Iedereen kent dinosaurussen. Hoe kunnen we niet? Ze zijn overal, van museumhallen en Hollywood-kaskrakers tot stadsstoepen waar hun moderne, gevederde vertegenwoordigers kruimels oppikken met hun snavels. Maar zelfs als we dol zijn op de angstaanjagende Tyrannosaurus en adembenemende Brachiosaurus, weten we nog steeds niets over de vroegste dinosaurussen die meer dan 235 miljoen jaar geleden zijn ontstaan - en van wie ze precies zijn geëvolueerd.
gerelateerde inhoud
- Van "T. Rex 'tot' Pantydraco ': hoe dinosauriërs hun naam krijgen
- Een verrassende nieuwe theorie over hoe dinosaurussen zo enorm werden
Dat kan binnenkort veranderen, dankzij een nieuwe analyse van een raadselachtig wezen uit de oude rots van Tanzania. Dit krokodilachtige beest blijkt een hoofdrol te spelen in het oorsprongsverhaal van de verschrikkelijke hagedissen.
Het verhaal van deze nieuwe dinosaurusvoorganger, beschreven door Virginia Tech-paleontoloog Michelle Stocker en collega's in een vandaag gepubliceerde Nature- studie, begint in 1933. Dat is het moment waarop de Britse paleontoloog Rex Parrington een aantal ongewone botten verzamelde uit de 245 miljoen jaar oude rots van Zuid Tanzania. Die botten bleven in opslag tot 1956 toen paleontoloog Alan Charig ze categoriseerde als een soort archosaurus, onderdeel van de grote groep reptielen met dinosaurussen en andere geslachten - maar het was moeilijk om te zeggen waar de soort precies viel.
Niettemin stelde Charig in zijn niet-gepubliceerde onderzoek een naam voor het dier voor: Teleocrater, of 'afgewerkte kom', met verwijzing naar de gesloten heupkom van de sauriaan.
De heup van het reptiel is misschien af, maar het verhaal was niet: Charig publiceerde nooit zijn onderzoek naar het dier, en dus bleef het mysterie van Teleocrator onopgelost. Pas in 2015, toen een team van onderzoekers met meerdere instellingen extra botten van Teleocrater van de Manda Beds in Tanzania vond, begonnen onderzoekers een nieuwe analyse van het oude enigma.
Hoewel belangrijk, was de Teleocrater- vondst van Parrington relatief mager. "Het originele materiaal bestaat uit ledematen en enkele wervels, " zegt Stocker, "maar geen schedelmateriaal." Dit liet Stocker en collega's achter om meer botten te vinden tijdens hun veldexpedities naar Tanzania; hun jackpot van 2015 voegde meer elementen van de heupen, ledematen, wervelkolom en schedel van het dier toe. De nieuwe collectie bracht Teleocrater in meer focus: dit 10-voet lange reptiel liep op handen en voeten, en zijn gebogen, getande tanden laten doorschemeren dat Teleocrater zijn lange nek gebruikte om protomammals en andere kleine prooien van zijn tijd te slaan.
Maar het meest indrukwekkende aan Teleocrater, Stocker en collega's is de stamboom. Teleocrater was een zeer vroege voorganger van Mesozoïsche supersterren zoals dinosaurussen en de vliegende pterosauriërs. De evolutionaire opstelling gaat als volgt.
Onder de archosauriërs, of 'regerende reptielen', zijn er twee grote groepen: de krokodillen en hun familieleden aan de ene kant, en de dinosauriërs en hun familieleden aan de andere. De kant van de dinosaurus en de pterosaurus wordt de Avemetatarsalia of 'vogelpoot' genoemd. Vroeger leek het onmogelijk voor wetenschappers om te vertellen aan welke kant van de gespleten Teleocrater zat, omdat de cruciale botten ontbraken. Maar de nieuwe analyse plaatst Teleocrater definitief in de buurt van de basis van de Avemetatarsalia - de lijn die dinosaurussen en hun naaste familieleden omvat.
Het is belangrijk op te merken dat dit niet noodzakelijkerwijs betekent dat Teleocrater een directe voorouder van dinosaurussen was; directe afkomst is bijna altijd onmogelijk te onderscheiden in het fossielenbestand. In plaats daarvan fungeren Teleocrater en verwante reptielen uit Trias-rotsen als stand-ins die paleontologen de algemene vorm en aard van dinosaurusvoorouders laten zien. In dit geval, dat de vroegste leden van de dinosaurustak van de archosaurus stamboom vierbenige vleeseters waren die nog steeds een aantal kenmerken gemeen hadden met hun verder verwijderde krokodillen en neven.
De kenmerken waardoor Teleocrater net zo veel dichter bij dinosaurussen komt dan krokodillen zijn subtiel: een depressie op een bot aan de achterkant van de schedel; de lengte van de nekwervels; gewrichten op de wervelkolom; en spieraanhechtingspunten op de armen en benen. Samengevat, zegt Stocker, zijn deze eigenschappen allemaal in Teleocrater te zien als een vroeg lid van de Avemetatarsalia-lijn die later de dinosauriërs zou afsplitsen.
Paleontologen kunnen Teleocrater nog steeds zien als een dier in transitie. Dinosaurussen en hun naaste familieleden worden vaak gekenmerkt door een eenvoudig scharnierachtig enkelgewricht, terwijl krokodillen en hun verwanten een complexere opstelling van botten hebben. Ondanks dat hij aan de dinosauruskant is, lijkt de enkel van Teleocrater op die van een krokodil. Dit kwam als een verrassing, zegt Stocker, en geeft aan dat de complexere enkelvorm van het krokodiltype voorouderlijk was voor archosauriërs.
Het was de combinatie van voortgaand veldwerk en eerder verzamelde exemplaren waardoor paleontologen de identiteit van Teleocrater konden verzoenen, zegt Stocker. Naast Teleocrater beginnen onderzoekers ook andere mysteriedieren uit India en Rusland te identificeren als vroege leden van de lijn die aanleiding zouden geven tot dinosaurussen en hun verwanten die de wereld meer dan 100 miljoen jaar zouden regeren. Nadat de puzzel van Teleocrater was opgelost, kwam de identiteit van andere mysterieuze fossiele reptielen in beeld.
Dit soort vondsten veranderen wat paleontologen van de vroegste dinosaurussen waren gaan verwachten. "Lange tijd dachten we dat het voorouderlijke lichaamsplan van dinosauriërs klein en tweevoetig was", zegt Stocker, "maar Teleocrater toont ons in plaats daarvan dat die kleine tweevoetige vormen uniek waren en op hun eigen evolutionaire pad."
In de tijd dat Teleocrater langs het oude riviersysteem rondsnuffelde dat het huis noemde, was de dominantie van dinosauriërs nog ver weg. Er zou nog een massale uitsterving nodig zijn om dinosaurussen de rand te geven die ze nodig hadden om uit de schaduw te stappen van de meer krokodillen en neven die het Trias domineerden. Maar vanuit ons moderne perspectief kunnen we in Teleocrater de glimpen zien van wat zou komen: een gefluister wanneer dinosaurussen zouden komen om de aarde te regeren.
