Erno Rubik was een interieurontwerpinstructeur in Boedapest in 1974 toen hij besloot dat de studenten in zijn klasse 'Vormstudies' - over de abstracte eigenschappen van vorm - baat zouden kunnen hebben bij een fysiek model. Met rubberen banden, paperclips en houten blokken maakte Rubik een vuistgrote kubus van kleinere kubussen die konden draaien terwijl ze nog steeds naar het geheel houwden.
De kubus werd gebouwd om symmetrie te symboliseren, maar het wierp Rubik een bocht: het was ook een puzzel. Zelfs een paar wendingen maakten het moeilijk om de kleine blokjes terug te brengen naar hun startposities. Het was "verrassend en diep emotioneel", vertelt Rubik Smithsonian, met "een inherent element van probleemoplossing dat complexiteit, moeilijkheid en ervaringswaarde met zich meebracht."
Veertig jaar na zijn geboorte verwekt de Rubik's Cube nog steeds. Het inspireerde dit jaar een tentoonstelling van $ 5 miljoen in het Liberty Science Center van New Jersey. En het kreeg de ultieme Silicon Valley-groet: een bocht als een "doodle" op de startpagina van Google. Niet minder een figuur van de tijd dan Edward Snowden, de klokkenluider van de NSA, vertelde journalisten dat ze hem in een hotel in Hong Kong zouden vinden door op zoek te gaan naar een kerel met de kubus.
De puzzel heeft zich zo diep in onze cultuur ingebed dat het gemakkelijk is om het verhaal van zijn onwaarschijnlijke geboorte en bijna-sterfgevallen te vergeten.
Rubik was geen marketing savant in 1974, maar een verlegen 29-jarige die bij zijn ouders in Communistisch Hongarije woonde. Hij probeerde Amerikaanse toymakers op zijn doodad te verkopen, maar de een na de ander schuwde (te cerebraal, dachten ze) totdat een vice-president van Ideal Toy Company in New York collega's ergerde door er tijdens een vergadering aan te twisten. "Het maakte dit klikgeluid", herinnert de voormalige Ideal exec Stewart Sims zich. De president van het bedrijf draaide zich om en zei: "Wat ben je aan het doen?"
Ideal, die de teddybeer tot rijkdom bracht, besloot om een gokje te wagen op de kubus - als de uitvinder kon bewijzen dat het oplosbaar was. Sims ontmoetten Rubik in 1979 op de binnenplaats van een hotel in Boedapest. "Hij loste het in twee minuten op", herinnert Sims zich. Ongeveer 150 miljoen verkocht van 1980 tot 1982.
Tegen alle verwachtingen in kwam een plastic kubus met kleurstickers rivaal Pac-Man en Duran Duran als een icoon uit de jaren 80 tegen. Het had al snel een eigen tv-programma (ABC's "Rubik, the Amazing Cube"), orthopedische symptomen (Rubiks pols, kubistische duim) en kunststroming (Rubik Cubism). Belotte wiskundigen overtroffen elkaar met het formuleren van algoritmen voor het oplossen van snelheden. De magische kubus, de cognitieve wetenschapper Douglas Hofstadter, straalde in Scientific American, was "een model en een metafoor voor alles wat diepgaand en mooi is in de wetenschap."
Zoals alle rage, vervaagde deze snel. Cubers - meestal tieners - speelden in de schaduw tot een decennium geleden, toen ze elkaar op het web vonden en speed-cubing toernooien opzetten, die nu in meer dan 50 landen worden gehouden. (Het wereldrecord voor snelste oplossing, vastgesteld in 2013 door een Nederlandse tiener: 5, 55 seconden.)
Waarom verleidt een plastic puzzel van middelbare leeftijd met één juiste combinatie en 43 biljoen verkeerde nog steeds in ons digitale tijdperk? Omdat het "met menselijke universums spreekt" en toch "languageless" blijft, zegt Rubik. Meestal is de aantrekkingskracht echter 'onderdeel van het mysterie van de kubus zelf'.
