Het is jasweer buiten, maar kilometers binnen de Zwitserse Alpen is het zwoele, dankzij de hitte van de kern van de planeet. Met een rode helm op en een rugzak met een zuurstoftank voor noodgevallen, zweet ik terwijl ik een zeldzaam beeld krijg van het nieuwste wonder van de wereld - de 35, 4-mijl Gotthard-basistunnel, de langste tunnel ter wereld, een $ 12 miljard wonder dat 17 jaar duurde om te graven en op 11 december volledig operationeel wordt.
Ondanks al hun grimmige schoonheid hebben de Alpen altijd een obstakel gevormd voor treinen die reizen tussen de Noordzee en de Middellandse Zee. Sinds 1882 moet de oude 9, 3-mijl Gotthard-tunnel volstaan, maar op meer dan 3600 voet hoogte is het een langzame, zij het schilderachtige, doortocht. Zwitserse burgers stemden om in 1992 de bergen in te gaan, en 2.600 werknemers in 24-uursdiensten hebben precies dat gedaan.
Vier enorme saaie machines - buisvormige mobiele fabrieken die elk de lengte van vier voetbalvelden beslaan - knaagden aan de dubbele tunnels en doken onder anderhalve kilometer rots. Boorkoppen uitgerust met 58 zeventien-inch rock-chomping stalen "rollensnijders" duwden tegen de steen met een kracht van 26 ton, voortschrijdend op 130 voet of zo per dag. Toen de noord- en zuidtunnels uiteindelijk in het midden bijeenkwamen, na ongeveer 18 mijl boren vanuit beide richtingen, waren ze slechts enkele centimeters verwijderd - en voor op schema. Naar verluidt werd bijna alle 28 miljoen ton uitgegraven rots hergebruikt, veel ervan om de betonnen bekleding van de tunnels te vormen.
Swiss Federal Railways-treinen zullen tot 15.000 passagiers per dag door de tunnels met 155 mijl per uur vliegen, waardoor de rit van Zürich naar Milaan wordt verkort van vier uur naar drie. Maar het echte voordeel is het verplaatsen van goederen door Europa. De tunnel biedt plaats aan 260 goederentreinen per dag - vier keer zoveel als de dichtstbijzijnde tunnel in gebruik - en die treinen kunnen veel grotere ladingen vervoeren, van Zwitserse chocolade tot Italiaanse auto's. Een resultaat is schonere lucht: 40 miljoen ton vracht zal jaarlijks door de tunnel reizen, waardoor vracht met 650.000 vrachtwagens elk jaar van wegen op rails wordt verplaatst. "We hebben de spoorweg niet uitgevonden", zegt Daniel Achermann, een ambtenaar van de Federal Railways, "maar nu zijn wij Zwitsers de beste in het bouwen ervan."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het novembernummer van Smithsonian magazine
Kopen
