De maan staat niet alleen aan de hemel. Natuurlijk hebben we honderden door de mens gemaakte objecten in de ruimte rond de aarde gelanceerd, maar zelfs voordat we daar aankwamen, hadden de aarde en de maan een kleine metgezel. Deze kleine, rotsachtige wereld heet 3753 Cruithne, die afkomstig is uit het Oude Iers en verwijst naar het vroege Ierse volk en hun koning, Cruidne. Je kunt je ouders en leraren op de basisschool wel vergeven dat ze het niet hebben vermeld: het object werd pas in 1986 ontdekt en de baan werd in 1997 in kaart gebracht.
Cruithne is technisch gezien geen maan maar een quasi-orbitale satelliet van de aarde. Duncan Forgan, een onderzoeker aan de Universiteit van St. Andrews, in Fife, Schotland, legt uit bij The Conversation:
Dit betekent eenvoudig dat Cruithne niet in een mooie ellips rond de aarde loopt op dezelfde manier als de maan, of zelfs de kunstmatige satellieten die we in een baan om de aarde werpen. In plaats daarvan kruipt Cruithne rond het binnenste zonnestelsel in wat een "hoefijzer" baan wordt genoemd.
Om te helpen begrijpen waarom het een hoefijzerbaan wordt genoemd, laten we ons voorstellen dat we naar het zonnestelsel kijken, met dezelfde snelheid als de aarde rond de zon draait. Vanuit ons gezichtspunt ziet de aarde er stationair uit. Een lichaam op een eenvoudige hoefijzerbaan rond de aarde beweegt er naartoe, draait zich dan om en beweegt weg. Als het eenmaal zo ver weg is bewogen dat het de aarde van de andere kant nadert, draait het zich om en gaat het weer weg.
Hier is een video van de gekke loops die Cruithne's baan volgt in die verbeelding:
Maar als je van boven de zon neerkijkt op het zonnestelsel en zowel de aarde als Cruithne door de ruimte ziet ronddraaien, ziet het er zo uit:
Het kost Cruithne 770 jaar om in zijn hoefijzervormige beweging rond de aarde te wiebelen. Het object kan worden gezien als een asteroïde gevangen tussen de baan van de aarde en die van zichzelf rond de zon of als een kleine planeet. Cruithne heeft ongeveer 364 dagen nodig om rond de zon te gaan - dus daarom lijkt het de aarde te volgen en ook waarom het poëtisch (maar technisch incorrect) onze "tweede maan" wordt genoemd.
Verschillende andere objecten hebben ook deze banen die resoneren met de aarde - dus ook zij zouden (opnieuw, ten onrechte) onze soort manen kunnen worden genoemd. Mars, Jupiter en Saturnus hebben hun eigen quasi-orbitale asteroïden.
Maar Cruithne is misschien niet voor altijd aanwezig. Forgan schrijft:
Cruithne zal naar verwachting echter in ongeveer 8.000 jaar een vrij nauwe ontmoeting met Venus ondergaan. De kans is groot dat dat onze vroegere reservemaan uitbetaald zal krijgen, waardoor het uit de weg wordt geslingerd en uit de familie Terran.
Dit is niet het ruimtemodel dat ooit op de lagere school werd onderwezen. Ga zo door: Pluto is echt een dwergplaneet; er zijn meer dwergplaneten die er zijn (inclusief Ceres, die binnenkort wat close-ups van ruimtevaartuigen zullen krijgen); de maan is niet het enige object dat rond de aarde hangt.
Het is niet zo dat alles wat ooit aan ons zonnestelsel dacht verkeerd was, het is dat onderzoekers constant nieuwe dingen leren. Ze vermoeden dat Cruithne en andere soortgelijke objecten ons kunnen vertellen over de veranderende aard van het zonnestelsel en de vorming van planeten. En op zijn minst, nieuwe informatie houdt dingen leuk.
