Onder het Amerikaanse pantheon van wetenschappelijke innovators hebben maar weinigen een leven geleid dat zo opmerkelijk was als dat van Harrison G. Dyar, Jr. (1866-1929), een outré-entomoloog wiens persoonlijkheid zo kleurrijk was als de rupsen die hij bestudeerde.
Van dit verhaal
Koop kaartjes voor Marc EpsteinHet onderwerp van het recente boek van wetenschapper die biograaf Marc Epstein is geworden, Moths, Myths and Mosquitoes: The Eccentric Life of Harrison G. Dyar, Jr., wordt niet alleen herinnerd vanwege zijn enorme productiviteit in zijn onderzoeksgebied, maar ook vanwege zijn vreemde exotische vakanties.
Dyar veroorzaakte vurige ruzies met zijn mede-entomologen. Hij was tegelijkertijd getrouwd met twee verschillende vrouwen. En hij groef ingewikkelde, elektrisch verlichte tunnels onder twee van zijn DC-woningen, waarbij hij het vuil op een braakliggend terrein weggooide of het als ovenstof of kunstmest doorbracht.
Lang na zijn dood werd er gefluisterd dat de tunnels hem in staat hadden gesteld om tussen zijn geliefden te pendelen - een stedelijke legende die, hoewel apocrief, spreekt tot het mysterie waarin Dyar eeuwig gehuld lijkt te zijn.
Epstein, een specialist in Lepidoptera (motten en vlinders) aan het Department of Food and Agriculture in California en een onderzoeksmedewerker in samenwerking met het Smithsonian's Department of Entomology, wilde zoveel mogelijk van Dyars ongelijke facetten aanpakken in zijn nieuwe boek - 'de hele enchilada, 'zegt hij.
Harrison Gray Dyar, Jr. (1866-1929) (Smithsonian Institution Archives) Dit bleek een behoorlijke uitdaging te zijn. "Je kunt maar één aspect kiezen en gemakkelijk een boek schrijven met de grootte [van mij]", voegt hij eraan toe. Epstein's holistische benadering van het Dyar-verhaal bracht een ongelooflijk stuk non-fictie voort.
Dyar - het nageslacht van een uitvinder wiens werk in de telegrafie bijna Samuel Morse versloeg en een spiritist wiens zuster zogenaamd mede-gastheer was van niet minder dan president Abraham Lincoln - was vanaf zijn geboorte gedoemd om een sui generis-leven te leiden. Gedurende zijn lange en meanderende carrière zouden de heldendaden van de bug Boffin hem evenveel vijanden opleveren als bewonderaars.
Het valt niet te ontkennen dat Dyars bijdrage aan het gebied van entomologie enorm was. In de loop van zijn bewogen bestaan heeft de in Gotham geboren wetenschapper ongeveer 3.000 insectensoorten genoemd en een flinke catalogus samengesteld met 6000 soorten lepidopteranen. Hij pionierde ook in het werk aan zaagvliegen en muggen, de laatste een bron van ernstige bezorgdheid voor degenen die toezicht houden op de bouw van het Panamakanaal, en in 1917 schonk 44.000 verschillende insectenspecimens aan het Smithsonian Institute. Zoals Epstein treffend zegt: "Alles wat hij deed was in de honderden of duizenden."
Dyar is extreem kieskeurig en heeft de wezens die hij in groten getale bestudeerde gevangen, gefokt en grootgebracht; zijn essays bevorderden het begrip van de ongrijpbare rol van larvenstadia in taxonomische classificatie.
De wet van Dyar, een principe dat de grootte van de kop in larven oproept als voorspeller van het aantal en de aard van stadia (instars) in de volledige levenscycli van insecten, wordt tot op de dag van vandaag algemeen gebruikt en is van toepassing in wat de literatuur aantoont dat 80 procent van instances.
Een zadelrug-rups (boven) en stekelige eiken naaktslak-rups (onder), beide limacodiden. (Foto door Marc Epstein) 
Een opvallende roos-naaktslakrupsband. Dyars belangstelling voor limacodiden wordt weerspiegeld in zijn biograaf, wiens huidige onderzoek voortbouwt op Dyars werk. (Foto door Jane Ruffin) 
Schetsen gevonden in een van Dyars vele notitieboekjes die variaties in markeringen tussen rupsen van skiffmotten illustreren. (Smithsonian Institution Archives) 
Dyar was eindeloos gefascineerd door limacodide larven, zoals de rupsband die hier te zien is. (Foto door Jane Ruffin) 
Motten, mythen en muggen: Het excentrieke leven van Harrison G. Dyar, Jr.
Op 26 september 1924 stortte de grond in onder een vrachtwagen in een steegje in Washington, DC, waardoor een mysterieus ondergronds labyrint werd onthuld. Ondanks wilde speculaties was de tunnel niet het werk van Duitse spionnen, maar eerder een verouderende, excentrieke Smithsonian wetenschapper genaamd Harrison Gray Dyar, Jr. Hoewel Dyars geheime tunneling gewoonten vergezocht lijken, waren ze slechts een van de vele eigenaardigheden in Dyars ongelooflijke leven.
KopenEen oorzaak van Dyar's nauwgezetheid, stelt Epstein, was zijn diepgewortelde dwangmatigheid.
Uiting van onophoudelijke inzamelingsinspanningen van Dyar (inclusief een transcontinentale "huwelijksreis" -reis met zijn vrouw Zella), vruchtbare aantekeningen (vaak op de rug van boodschappen van de supermarkt, verkoopbrieven en brieven) en geheimzinnige kruisverwijzingen (de geschriften van Dyar zijn gecodeerd met tal van mysterieuze symbolen), deze eigenschap, die hem goed van pas kwam in zijn wetenschappelijke bezigheden, deed hem weinig geliefd bij zijn collega's en geliefden.
Terwijl hij onderzoek deed in het National Museum, klaagde Dyar bijvoorbeeld bitter over de bureaucratische organisatie van het Smithsonian Institution en had hij een hekel aan vertragingen bij de publicatie van zijn wetenschappelijke bevindingen. In 1913 richtte Dyar zijn eigen entomologiedagboek op om deze wegversperringen te verhelpen, en noemde hij Insecutor Inscitiae Menstruus - "vervolger van onwetendheid maandelijks."
Dyar koos ook vervelende persoonlijke gevechten. Zo kritiek waren zijn kritiek op collega-entomoloog JB Smith, en zo tactloos zijn pooh-poohing van Smith's overleden collega en vriend, eerwaarde George Hulst, dat Smith uiteindelijk zwoer “geen verdere relaties met het Nationaal Museum te hebben zolang Dyar bleef. ”
Onderzoekers verkennen Dyars Dupont Circle-tunnels na hun herontdekking in 1924. (Library of Congress) Als het professionele leven van Dyar rotsachtig was, was zijn privéleven rotsachtiger.
In de vroege jaren van de 20e eeuw werd Zella Dyar, die in 1888 de genegenheid van Harrison had gewonnen door hem Lepidoptera-exemplaren uit Zuid-Californië te sturen, zich meer en meer bewust van de voorliefde van haar man voor een andere vrouw - Wellesca Pollock.
De schone en kastanjebruine Pollock was een kleuteronderwijzer die Harrison had ontmoet - en met wie hij een grote fantasie had gekoesterd - tijdens een Chautauqua-excursie in de Blue Ridge Mountains in 1900. Dyar had een lid van de familie Limacodidae genoemd (een van zijn "huisdier" Lepidoptera-groepen) na haar in november ( Parasa wellesca ), en zijn bezoeken aan haar woonplaats waren de volgende jaren steeds regelmatiger geworden.
De situatie nam een bizarre wending toen Wellesca haar huwelijk uit 1906 aankondigde met Wilfred P. Allen, een kerel die niemand ooit zag maar die in het volgende decennium drie kinderen van haar verwekte.
Zella, gealarmeerd door de dubieuze identiteit van Wellesca's partner, vooral in het licht van de steeds langere afwezigheid van haar eigen man vanuit huis, schreef haar wanhopige brieven. Wellesca reageerde geruststellend en verklaarde dat alles wat ze voor Dyar voelde puur 'zusterlijk' van aard was.
Een schema van het tunnelnetwerk onder Dy Bars huis, gelegen net ten zuiden van de National Mall. (Foto uit de Washington Post, illustratie door Marc Epstein.) Jaren na deze epistolaire uitwisseling (en anderen die volgden), verhuisde Harrison Dyar om een snelle, onopvallende scheiding van Zella veilig te stellen. Toen ze zich eenmaal bewust werd van de lugubere details van de relatie van haar man met Wellesca, verdween de mogelijkheid van zo'n nette splitsing.
Wellesca's zwijgzame poging om een scheiding van haar eigen 'echtgenoot' te krijgen, werd ook belemmerd, zij het om een andere reden. "Niet overtuigd van Allen's bestaan, " vertelt Epstein, "de rechter oordeelde dat Wellesca niet van hem kon scheiden."
De rommelige oplossing van dit debacle, waarbij Harrison en Wellesca uiteindelijk officieel werden verenigd tegen zware professionele kosten aan de eerste, is slechts een van de vele intrigerende discussies in het boek van Epstein.
De verschillende stressoren in Dyars leven hebben wellicht de aanzet gegeven tot het creëren van de labyrintische tunnelnetwerken die zich onder twee van zijn DC-eigenschappen bevinden (één in Dupont Circle, de andere net ten zuiden van de National Mall), waarin zijn eigen kinderen soms geneigd waren te spelen, en waarin in een expositie van Washington Post uit 1924 werd gepostuleerd dat "Duitse oorlogsspionnen" en "bootleggers" ooit verbroederd waren. Het graven, dat Dyar zelf net zo weinig meer schreef dan een fysieke training, was volgens Epstein een vorm van 'Dyarian absolutie' - een manier voor de wetenschapper om zijn innerlijke demonen te bestrijden.
Onderzoek naar de wetenschappelijke bevindingen van Dyar, evenals de sappige details van zijn kronkelige leven, gaat tot op de dag van vandaag voort. Met een tekort aan schriften, kladpapier en niet-gepubliceerde korte verhalen (veel van hen autobiografisch) om door te nemen, hebben archivistische Dyar-onderzoekers hun werk voor hen gedaan.
Onder leiding van Epstein beloven de doorlopende inspanningen van het Smithsonian op het gebied van transcriptie, ontsleuteling en database beloning niet alleen voor de entomologische gemeenschap, maar voor gewone burgers, die allemaal veel leren van het fascinerende verhaal van een van Amerika's minder bekende wetenschappelijke sterren.
Marc Epstein zal spreken over het bruisende leven van Harrison G. Dyar, Jr. van 18: 45-8: 15 PM op dinsdag 17 mei. Het Smithsonian Associates-evenement, waarvoor tickets nu online beschikbaar zijn, zal plaatsvinden in het Smithsonian's S. Dillon Ripley Center.
