In september vorig jaar werd de in New Jersey gevestigde entomoloog Tadhgh Rainey gecontacteerd door de eigenaar van een met teken besmet huisdier schaap. Toen hij het dier ging controleren, was hij geschokt door de enorme hoeveelheid teken die de schaapskooi had gezwommen.
"Een minuut nadat we de paddock betraden, zelfs voordat ik de schapen aanraakte, was ik bedekt met teken, " vertelt Rainey, die werkt bij de volksgezondheidsafdeling van Hunterdon County, New Jersey, aan Donald G. McNeil Jr. van de New York Times.
Nog verrassender was nog dat de teken niet tot enige binnenlandse Amerikaanse soort behoorden. Ze werden later geïdentificeerd als Aziatische langhoornige teken ( Haemaphysalis longicornis ), een zeer vruchtbare soort die een ernstig risico voor dieren vormt en waarvan bekend is dat deze dodelijke ziekten op mensen overdraagt. Rainey's waarneming markeerde de eerste keer in een halve eeuw dat een nieuwe tekensoort in Amerika was gezien. En in het afgelopen jaar hebben Aziatische langhoornige teken zich verspreid naar zeven Amerikaanse staten.
De Aziatische langhoornige teek is wijdverbreid in Japan, China en het Koreaanse schiereiland en is ook gevonden in Australië en Nieuw-Zeeland. De afgelopen maanden zijn de bloedzuigende beestjes gemeld in New Jersey, New York, Arkansas, North Carolina, Virginia, West Virginia en Pennsylvania. Ambtenaren weten niet hoe de teken naar de VS zijn gekomen, maar het Amerikaanse ministerie van Landbouw stelt dat ze mogelijk een lift hebben gemaakt op huisdieren, paarden, vee of zelfs mensen.
Hoewel ze niet veel groter zijn dan maanzaad, zijn Aziatische langhoornige teken vraatzuchtige eters. Ze dalen in groepen af op warmbloedige gastdieren, zuigen zoveel bloed dat hun lichaam opzwelt tot de grootte van erwten. Omdat ze zich voeden met grote plagen, kunnen de teken gastdieren sterven aan bloedverlies. En in tegenstelling tot sommige teken, die zich alleen voeden met specifieke dieren, zijn langhoornige teken niet bijzonder discriminerend wat ze eten. In de Verenigde Staten zijn ze feesten gevonden op paarden, honden, herten, een opossum en een kalf.
"[Het vinkje] is een agressieve bijter, " waarschuwde het North Carolina Department of Agriculture in een verklaring.
Het is ook een productieve fokker. Zoals Rachael Rettner van Live Science meldt, reproduceren vrouwelijke langhoornige teken ongeseksueel, wat betekent dat ze geen mannelijke nodig hebben. Na zich te hebben vergast op het bloed, kan een vrouwtje maximaal 2.000 eieren leggen - genoeg om een tekenpopulatie op een nieuwe locatie te vestigen.
Op dit moment vormen Aziatische langhoornige teken in de Verenigde Staten vooral een bedreiging voor vee en andere dieren. Andrea Egizi, een entomoloog aan de Rutgers University, vertelt de Times McNeil Jr. dat ze meer dan 100 exemplaren in New York en New Jersey heeft getest op zes ziekten die teken overdragen op mensen - Lyme, recidiverende koorts, anaplasmose, babesiose en twee soorten ehrlichiose - en geen enkele bleek deze gevaarlijke pathogenen te herbergen. Het Center for Disease Control and Prevention onderzocht nog eens 100 teken op drie virussen - Bourbon, Powassan en Heartland - en de teken kwamen ook negatief voor deze.
In Azië is echter bekend dat langhoornige teken dodelijke ziekteverwekkers dragen. Het ernstigst is een virus dat ernstige koorts veroorzaakt met trombocytopenie syndroom (SFTS), wat kan leiden tot inwendige bloedingen en orgaanfalen. SFTS heeft een algemeen dodelijk risico van 15 procent, meldt McNeil Jr., maar het doodt 50 procent van de mensen ouder dan 60 jaar die het syndroom oplopen.
Voorlopig maken Amerikaanse gezondheidsfunctionarissen zich meer zorgen over ziekten die worden overgedragen door binnenlandse teken, die gestaag toenemen in frequentie. Maar de USDA merkt op dat vee- en huisdiereneigenaren langhoornige teken op afstand kunnen houden door ervoor te zorgen dat het gras en de borstel op hun terrein kort worden gemaakt. Mensen kunnen zichzelf beschermen door dezelfde voorzorgsmaatregelen te nemen die worden aanbevolen voor binnenlandse teken: gebruik insectenwerende middelen, blijf uit de buurt van hoge grassen en controleer uw lichaam en kleding op teken nadat ze binnen zijn gekomen.
