Twee weken voor Kerstmis 1829 gleden 60 exemplaren van een boek van een schip in de haven van Savannah en vonden hun weg naar een plaatselijke zwarte prediker. Toen hij zag wat erin zat, gaf hij ze meteen aan de politie over. Ze grepen elk exemplaar.
De auteur, zo bleek, was een vrije en goed opgeleide zwarte man genaamd David Walker, een activist in Boston en handelaar in tweedehands kleding.
Zoals de titel al suggereerde, was het boek een 'appel' op 'De gekleurde wereldburgers, maar vooral in het bijzonder op die van de Verenigde Staten van Amerika'. Toch was de aantrekkingskracht een tam woord voor de profetie die tussen de covers smeekte., duidelijk gericht op de tot slaaf gemaakte arbeiders van de natie. De politie heeft misschien pagina 28 omgedraaid: "Het is niet meer schadelijk voor u om een man te doden die u probeert te doden, dan voor u om een slok water te drinken als u dorst hebt." slaveneducatie omdat het hun recht zou onthullen om "zijn duivelse keel van oor tot oor te snijden, en dat weten slavenhouders goed."
Misschien sloeg de politie het boek dicht na pagina 42, geschrokken toen het direct op blanken gericht was: “Tenzij je snel je koers verandert, zijn jij en je land verdwenen !!!!!! Want de Almachtige God zal het gezicht van de aarde verscheuren !!! "
Kort na deze inbeslagname verschenen er nog 20 exemplaren in de hoofdstad van Georgië, daarna nog eens 30 in Virginia. Twee maanden later gebeurde er meer in New Orleans en Charleston. Voor het einde van het jaar hadden meer dan 200 de Carolinas overtreden. De politie krabbelde maar slaagde er niet in de meeste exemplaren in beslag te nemen, ondanks dat in sommige gevallen undercoveragenten naar zwarte gemeenschappen werden gestuurd. In bepaalde delen van het Zuiden kwam er bewijs naar voren dat het boek zich in feite verspreidde via netwerken van weglopers. Blanken raakten in paniek. Frederick Douglass reflecteerde later dat het hoger beroep 'het land deed schrikken als een troef van komend oordeel'.
In de hoop de stroom van het boek tegen te houden, riepen staatsambtenaren noodsessies en namen ze wetgeving aan met verbazingwekkende snelheid. In de woorden van historicus Lacy K. Ford, Jr., "de veiligheidswoede veroorzaakt door het verschijnen van het pamflet van David Walker was zonder precedent." In Georgië kwamen wetgevers bijeen op 21 december en namen nieuwe wetten aan voor het einde van het jaar. Georgië en Noord-Carolina verbood zwarte zeilers hun havens binnen te gaan en verbood de verspreiding van twijfelachtige literatuur, bestraft met de dood in de eerste. Louisiana en Virginia versterkten codes die vrije zwarten verbood de staat binnen te gaan of verboden geletterdheidinstructie voor slaven.
De dag nadat het beroep voor het eerst in het Zuiden verscheen, schreef de burgemeester van Savannah aan de burgemeester van Boston, Harrison Gray Otis, met het verzoek dat Mr. Walker werd gestraft voor de verspreiding van zijn 'zeer ontstekingswerk'. Otis gaf toe dat het boek was 'Extreem slecht', maar het was niet strikt illegaal volgens de Massachusetts-wetgeving. Hij kon het noch in beslag nemen, noch Walker wettig straffen.
Dit was meer dan een mislukking om de zuidelijke en noordelijke wet te harmoniseren; het was een symptoom van wat Abraham Lincoln later een 'tegen zichzelf verdeeld huis' zou noemen over fundamentele definities van eigendomsrechten versus mensenrechten. Het "recht om te knoeien met deze soort eigendom is van niemand, en geen lichaam van mannen, maar hun eigenaars, " schreef een journalist in Georgië in reactie op het beroep - dit was "het punt van delicatesse en het sanctum sanctorum van Southern gevoel."
Otis stuurde mannen naar Walker om te vragen, misschien in de hoop dat hij onder druk van het burgemeestersbureau zou komen. Tot hun verbazing claimde Walker niet alleen openlijk het beroep als zijn handwerk, maar maakte hij duidelijk dat hij voornemens was meer exemplaren op eigen kosten te verspreiden - ook volkomen legaal in Massachusetts. Otis kon weinig doen behalve de kapiteins van New England waarschuwen voor het boek en zijn zuidelijke landgenoten aansporen kalm te blijven. Otis wees op "de onbeduidendheid van de schrijver, de extravagantie van zijn bloedig fanatisme" als bewijs dat alles zou omver blazen als iedereen zijn hoofd zou houden.
Maar in werkelijkheid dwong het beroep, meer dan enig boek in de Amerikaanse geschiedenis, een keuze tussen gemoedsrust en het bezitten van slaven.
Was Walker, zoals Otis zei, een extravagante fanaticus, die hun paniek niet waard was?
Hij werd geboren in Wilmington, North Carolina, in 1796. Zijn vader, een slaaf, stierf vóór zijn geboorte. Zijn vrije moeder gaf haar vrijheid aan hem door zoals de wet dat toestond. Walker verachtte desalniettemin zijn geboorteplaats, een 'bloederig land ... waar ik voortdurend de ketens van de slaven moet horen.' Hij vertrok naar het noorden, en het lijkt geen toeval dat hij 200 exemplaren van de oproep alleen naar zijn woonplaats stuurde, bijna het dubbele van de bedrag dat hij elders had gestuurd.
Walker is aangesloten op bijna alle belangrijke netwerken van antebellum black activisme. Hij was een leider in AME-kerkgemeenschappen in Charleston, Philadelphia en Boston - alle steden met georganiseerde gratis zwarte gemeenschappen - en was actief in de Prince Hall Freemasonry in Boston, waar hij ook hielp de Massachusetts General Colored Association op te richten. Naast het opstellen van zijn eigen antislavery geschriften en toespraken, was hij zelfs een verkoopagent voor Freedom's Journal, de eerste zwarte krant van Amerika. Walker was een welkom gezelschap onder het georganiseerde zwarte noorden.
En als zijn beroep overvloedig doorspoeld was met profetie en uitroeptekens, was het kernargument eenvoudig en zenuwslopend. Hij begon met het algemene uitgangspunt dat slavernij de wet van God tartte omdat deze Gods autoriteit aantastte. ("Hebben wij een andere Meester dan Jezus Christus alleen?" Stelde hij duidelijk.) Als zodanig was de slavernij bestemd om vredig of gewelddadig te eindigen. Degenen die het verdedigden, beweerde hij, "vergeet dat God heerst in de legers van de hemel."
Maar zelfs slaveneigenaren zoals Thomas Jefferson hadden zoveel jaren eerder erkend. "Ik beef voor mijn land als ik denk dat God rechtvaardig is", broederde hij beroemd en vroeg zich af of er een revolutie zou komen voor de slaveneconomie van Amerika.
Walker maakte de lezers doodsbang door dit uitgangspunt een stap verder te ontvouwen, van passieve apocalyptiek tot actieve heilige oorlog: als slavernij Gods wet tartte, deden gehoorzame slaven dat ook. Opstandige slaven waren daarom Gods strijders.
"De man die niet zou vechten ... in de glorieuze en hemelse zaak van vrijheid en van God - om verlost te worden van de meest ellendige, gruwelijke en dienstbare slavernij, " schreef hij, "behoorde te worden gehouden ... in kettingen, om te worden afgeslacht door zijn wrede vijanden. 'In navolging van de Amerikaanse revolutie veranderde Walker de wet van God in gevechtslinies, de voorzienigheid in een oproep tot wapens. Deze combinatie van militante profetie en eenvoudige redenering was precies wat blanken vreesden om slaven te wekken.
Het beroep kwam na de bloedige slavenopstanden die al hadden geoefend wat Walker predikte. Hoewel het bijna een eeuw eerder kwam, vertelden mensen nog steeds verhalen over de Stono-opstand van 1731, terwijl de opstanden pas toenamen na de revoluties in Amerika, Frankrijk en Haïti. De samenzwering van Gabriel "Prosser" in 1800, de Duitse kustopstand van 1811 en de samenzwering van Denemarken Vesey in 1822 - slechts zeven jaar vóór het beroep - zorgden allemaal voor meer spanning achter de profetie van Walker. Toen Nat Turner het jaar na de eerste verschijning van het beroep de grootste en dodelijkste slavenopstand van het land organiseerde, vonden veel slavenhouders hun ergste angsten bevestigd.
Het pamflet van Walker was aantoonbaar angstaanjagender dan deze opstanden, juist omdat het een precieze, overtuigende boodschap veel verder en sneller kon verspreiden dan het charismatische leiderschap dat deze opstand veroorzaakte. Twee maanden nadat Walker zijn 200 exemplaren van het hoger beroep naar Noord-Carolina stuurde, hoorden blanke inwoners bijvoorbeeld over een complot dat circuleerde onder een breed netwerk van slaven. Als voormalige slavenopstanden enger voorbeelden van echt geweld waren geweest, waren ze ook beperkt tot lokale fenomenen. Walker's Appeal was het eerste geval waarin opstand het hele Zuiden achtervolgde. "Geen van deze opstanden, " in de woorden van Ford, "zorgde voor de breedte van alarm" toen de circulatie van het hoger beroep, wiens oproep aan slaven "om de ketens van slavernij af te werpen, op een bredere schaal ruwe zenuwen trof."
Het beroep moedigde zelfs enkele pogingen aan om de aanwezigheid van de slavernij in het Zuiden te verminderen. Georgië introduceerde bijvoorbeeld een gedeeltelijk verbod op de invoer van slaven en de gouverneur drong aan op een volledig verbod, terwijl het hoger beroep de kolonisatiebeweging in Mississippi nieuw leven inbracht.
Na de opstand van Nat Turner vervaagde deze korte uitbarsting van antislavery animus, net zoals de volledige verdediging van de slavernij ontstond door apologen zoals John C. Calhoun en George Fitzhugh. Toen stierf Walker in augustus 1830, een kort jaar na het verschijnen van het beroep . (Sommigen vermoedden een plot van proslavery-moord, maar het was waarschijnlijk tuberculose.)
Als Walker er niet in slaagde om Amerika recht te laten schrikken, kwam zijn profetie in een andere zin uit. Hij geloofde dat God, als een 'rechtvaardig en heilig Wezen', op een dag volledig ten behoeve van de onderdrukten zou verschijnen '- hetzij door de opstand van de onderdrukten, hetzij door de zelfvernietiging van de onderdrukkers, "waardoor ze sta op tegen elkaar. 'Had hij geleefd om getuige te zijn van de uitbarsting van de Burgeroorlog 30 jaar later, dan heeft Walker misschien vastgesteld dat beide profetieën zijn vervuld.
