Sinds haar afstuderen met haar master aan Yale University's School of Art in 2011, heeft de in Nigeria geboren kunstenaar Njideka Akunyili Crosby snel bekendheid verworven in de kunstwereld van New York voor haar grootschalige maar toch intieme figuratieve portretten en stillevens. Ze laten haar Amerikaanse echtgenoot, haar Afrikaanse familieleden en af en toe de kunstenaar zien die zich bezighoudt met dagelijkse huishoudelijke momenten - eten, achterover leunen in bed of een gesprek voeren. De werken zijn een levendige mengeling van kleuren, mediums en invloeden.
De persoonlijke tableaus van Akunyili Crosby zijn stevig geworteld in de klassieke academische westerse schilderkunst van haar rigoureuze kunstacademietraining. Ze zet echter haar eigen innovatieve draai aan traditie. Ze werkt op afgezwakt papier en combineert tekeningen van houtskool, pastel en potlood met acrylverf. Vervolgens componeert ze scènes die zijn afgeleid van haar ervaringen in zowel Nigeria als Amerika, met foto-overdrachten en collages, gevuld met familiekiekjes en afbeeldingen uit Nigeriaanse lifestyle magazines en het internet. Het resultaat? Ingewikkelde, getextureerde werken die een complex onderwerp onderzoeken - de sleepboot die ze voelt tussen haar geadopteerde thuis in Amerika en haar geboorteland.
En nu is de 32-jarige kunstenaar de ontvanger van de prestigieuze James Dicke Contemporary Artist Prize, een prijs van $ 25.000 die twee keer per jaar door het Smithsonian American Art Museum wordt uitgereikt aan jonge kunstenaars, die "consequent uitzonderlijke creativiteit tonen." Akunyili Crosby is de 11e om de eer en de eerste figuratieve schilder te ontvangen, zegt conservator van het museum en Dicke prijsbeheerder Joanna Marsh.
"We hebben ontvangers van deze prijs ontvangen die in veel verschillende media werken, maar nooit iemand die een meer traditionele westerse schilderkunst nalaat", zegt Marsh. “Ik denk dat dat een belangrijk onderdeel is van zowel onze collectie als onze focus. Het is geweldig om de prijs dit jaar te kunnen geven aan iemand die die traditie hooghoudt. ”
Akunyili Crosby werd geselecteerd door een onafhankelijk panel van vijf juryleden - curatoren, kunst, journalisten, professoren en werkende kunstenaars die elk werden gevraagd om verschillende kunstenaars voor de prijs te nomineren. Dertien andere finalisten zijn onder andere zwaargewichten uit de kunstwereld als kunstenaar Cory Arcangel met gemengde media en video- en performancekunstenaar Trisha Baga.
Jurylid Harry Philbrick, directeur van het Museum aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts, zegt: "Ik denk dat het [Akunyili Crosby's] internationalisme echt op ons afkwam en het feit dat ze zeer verfijnd en mooi werk produceert dat technisch volbracht is. Ze heeft te maken met kwesties die vandaag heel relevant voor ons zijn: spanningen tussen verschillende culturen en verschillende landen. '
Akunyili Crosby ontving eerst haar post-baccalaureaat in het schilderen aan het Museum aan de Pennsylvania Academy of Fine Arts voordat zij haar master behaalde aan Yale. Philbrick zegt dat hij Akunyili Crosby voor het eerst persoonlijk ontmoette toen hij haar kunst in Studio Harlem in New York City kwam bekijken. Philbrick herinnert zich dat hij "onder de indruk was geraakt van de intelligentie en het perspectief dat zij in haar werk brengt."
Akunyili Crosby groeide op in Lagos, Nigeria en verliet Afrika op 16-jarige leeftijd om een opleiding in de Verenigde Staten te volgen. De dochter van een chirurg en een apotheker studeerde biologie aan het Swarthmore College en wilde uiteindelijk arts worden.
"Ik ben opgegroeid in een klimaat waar de opties gewoon erg beperkt leken te zijn - geneeskunde, techniek, rechten", herinnert ze zich. Kunstenaar zijn was geen optie.
Maar toen ze formele kunstlessen ontdekte, voelde Akunyili Crosby 'een urgentie' om zich los te maken van de vooropgezette grenzen van wat ze met haar leven zou moeten doen. Na een kort verblijf in haar geboorteland, waar ze een jaar in het National Youth Service Corps diende, keerde ze terug naar de VS om haar doel na te streven.
Amerika zou snel haar tweede thuis worden, vooral nadat een klasgenoot haar echtgenoot werd. "Ik voelde me nog steeds verbonden met Nigeria, maar hoe langer ik in Amerika verbleef, hoe langer ik me ermee verbonden voelde", zegt ze. "Toen ik met mijn man begon te daten, kwam ik op een punt waarop ik echt een dubbele trouw begon te krijgen tussen de landen."
Ondertussen evolueerde het werk van Akunyili Crosby langzaam. De ongelijksoortige media, zegt ze, hielpen haar bij het creëren van haar eigen artistieke verhaal - een waarmee ze kleine details, zoals fotocollages uit Nigeria, in anders conventionele huishoudelijke interieurs kon passen. Gecombineerd gebruiken de elementen westerse portretten en stillevenscènes om een uitgesproken niet-westers verhaal te vertellen. De relaties, uitdagingen en een nieuw begin die ten grondslag liggen aan de vermenging van nationale identiteiten, oude werelden en nieuwe huizen. Ze heeft ook vaak haar man als een onderwerp, omdat hun huwelijk het meest prominente symbool is dat ze kan bedenken als het gaat om het samengaan van culturen.
"Je ogen doorkruisen meerdere universums", reflecteert Akunyili Crosby over haar kunst. “Je springt door al deze talen van het maken van kunst, maar dan maak je ook sprongen op continenten. Het is deze constante verschuiving en beweging over plaatsen en tijd. "
