Oscar Wilde stond bekend om zijn grensverleggende proza en zijn openbare gedrag, maar de samenleving weigerde het feit te tolereren dat hij openlijk homo was. Op het hoogtepunt van zijn populariteit werd Wilde in de gevangenis gegooid vanwege zijn homoseksualiteit - een wraakactie die zijn gezondheid brak en de loop van de rest van zijn leven veranderde. Nu meldt Farah Nayeri voor The New York Times, de plaats waar hij twee jaar lang voor zware arbeid heeft gezeten, zijn beroemdste gevangene herdenkt met een reeks evenementen die Wilde's extravagante erfenis door middel van kunst onderzoeken.
Het evenement, Inside: Artists and Writers in Reading Prison, brengt beroemde artiesten als Ai Weiwei, Patti Smith en Nan Goldin de gevangenis in. Zoals Nayeri meldt, hangt visuele kunst in de cellen en gangen van de gevangenis, en een beperkt aantal bezoekers kan in stilte door de gangen lopen terwijl ze luisteren naar gerelateerde lezingen en de nooit eerder open-voor-het-openbare gevangenis verkennen. De tentoonstelling graaft in het isolement en de pijn van Wilde's gevangenschap en die van anderen die persoonlijke autonomie en vrijheid wordt ontzegd. Andere evenementen, zoals wekelijkse zes uur durende lezingen van De Profundis van Wilde door beroemde acteurs zoals Ralph Fiennes, brengen Wilde's beproeving tot leven in de context van zijn kunst.
Bekend als Reading Gaol, de faciliteit in Reading, Engeland, waar Wilde gevangen zat, was in gebruik van 1844 tot 2013. Hoewel het gebrek aan moderne faciliteiten de sluiting ervan ten tijde van de opening in het midden van de 19e eeuw dwong, werd de gevangenis werd geprezen als een grondig moderne faciliteit. Met individuele cellen die gevangenen van elkaar gescheiden hielden, was het een voorbeeld van het nieuw ontwikkelde 'gescheiden systeem' dat floreerde onder gevangenishervormers uit de 19e en vroege 20e eeuw. Ontworpen om gevangenen te dwingen na te denken over hun misdaden en te rehabiliteren, werd het afzonderlijke systeem voor het eerst ontwikkeld in de Verenigde Staten en geëxporteerd over de hele wereld als een voorbeeld van de nieuwste gevangenisfilosofie.
De #DeProfundis van Oscar Wilde is in zijn geheel gelezen. 6 uur, 12 minuten, geen pauzes: https://t.co/jS7P1lEUpt pic.twitter.com/i1NnvZLoIq
- Artangel (@Artangel) 12 september 2016
Wilde kwam in het brute systeem tijdens het hoogtepunt van zijn carrière. Toen het publiek verheugd was over de eerste fase van de productie van The Belang van Zijn Earnest, begon Wilde een juridische strijd te voeren tegen de Markies van Queensberry, wiens zoon Lord Alfred Douglas een relatie had met Wilde. Wanhopig om de relatie te verbreken, wilde de markies Wilde de reputatie verpesten en geruchten verspreiden dat hij 'onfatsoenlijke' activiteiten ondernam. Toen Wilde terugvocht en een aanklacht wegens smaad indiende, mislukte het en tijdens het proces trad zijn homoseksualiteit op als getuigenis. Toentertijd was homoseksuele handelingen in strijd met de wet - zelfs wanneer het seksuele contact met instemming plaatsvond. Queensberry stelde Scotland Yard op de hoogte van de daden van Wilde en hij werd berecht en veroordeeld voor 'brutale onbetamelijkheid'.
Bij het lezen van Gaol was Wilde geschokt door de hygiënische omstandigheden, gek geworden door zijn eenzaamheid en verontwaardigd over zijn behandeling. Hij bracht er 18 maanden van een gevangenisstraf van twee jaar door. Twee van zijn beroemdste werken kwamen uit die tijd in de gevangenis: de Ballad of Reading Gaol, die hij schreef nadat hij het land had verlaten nadat zijn gevangenisstraf was verstreken, en De Profundis, een lange, verschroeiende brief aan Douglas die na zijn dood werd gepubliceerd . Wilde kwam spookachtig, ongezond en failliet uit de gevangenis en stierf slechts drie jaar later in ballingschap. Hij was slechts 46 jaar oud.
De show, die wordt opgezet door de aangekondigde kunstevenementenorganisatie Artangel, wordt alom geprezen als "gedenkwaardig". "Wat Oscar Wilde ervan zou hebben gewild", schrijft Laura Cumming van The Guardian . Dat hij gevangen is gezet vanwege wie hij heeft liefgehad, maakt natuurlijk deel uit van de ironie die de tentoonstelling nog dieper maakt.
