Vijfentwintig jaar geleden deze maand, op 16 augustus 1977, werd een opgeblazen, drugsafhankelijke Elvis Presley dood aangetroffen in de badkamer van Graceland, zijn herenhuis in Memphis, Tennessee. Hij was 42 jaar oud. Maar lang voordat succes, roem en medicijnen hem naar een vroeg graf brachten, was er nog een Elvis - meer jongen dan man, meer komeet dan ster en meer belofte dan vervulling.
In maart 1956 was Elvis 21 en zijn opname van "Heartbreak Hotel" klom in de hitlijsten. Freelance-fotograaf Alfred Wertheimer kreeg een opdracht van RCA-platen om de jonge zangeres te schieten, wiens contract het bedrijf net had gekocht voor $ 35.000 van Sun Records van Sam Phillips. "Ik kreeg te horen dat ik Elvis Presley ging fotograferen", zegt Wertheimer, nu 72. "Mijn reactie was, 'Elvis wie?'" Het bericht van RCA, herinnert Wertheimer zich, maak je er geen zorgen over. "Ze vertelden me: dit kind kan verdwijnen van het toneel."
Het instinct van Wertheimer vertelde hem anders. Die zomer ging hij op pad met Presley, fotografeerde hem op een trein en thuis in Memphis (met zijn vader, Vernon, op de patio in de achtertuin; kuste zijn moeder, Gladys; luisterend naar zijn eigen platen met Barbara Hearn, zijn high school lieverd).
Onderweg destilleerde Wertheimer een onschuld die snel verloren zou gaan. In september, toen Presley het podium van The Ed Sullivan Show betrad, was de transformatie van de onaangetaste plattelandsjongen in waren begonnen.
