De naschokken van de kernramp in Fukushima Daiichi 2011 worden tot op de dag van vandaag nog steeds gevoeld: hoewel de Japanse regering ontruimingsopdrachten heeft opgeheven voor de meer dan 100.000 geëvacueerde personen tijdens de kernsmelting van de elektriciteitscentrale, zijn velen terughoudend om naar huis terug te keren, onder bezorgdheid over straling, voortdurende ontmanteling van de kerncentrale en radioactieve wilde zwijnen die door de verlaten straten van de regio dwalen. Over de Stille Oceaan is de neerslag van Fukushima ook duidelijk, zij het in een geheel verrassende bron - wijnen uit Noord-Californië, van rosé tot cabernet sauvignon.
Afgelopen januari kwamen onderzoekers van het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, of CNRS, toevallig een reeks Californische wijnen tegen die tussen 2009 en 2012 dateren. Geïnspireerd door soortgelijke tests uitgevoerd in de nasleep van de ramp in Tsjernobyl in 1986, besloot het Franse team om Californië te analyseren wijnen voor sporen van radioactieve deeltjes, met name cesium-137, een door de mens gemaakte isotoop.
Hun bevindingen, onlangs gepubliceerd in het pre-print online tijdschrift Arxiv, suggereren dat stromingen en atmosferische patronen radioactieve deeltjes over de Stille Oceaan droegen, waar ze zich vestigden op wijnstokken die in de wijngebieden van Californië groeiden. Het team schrijft dat flessen geproduceerd na de kernsmelting verhoogde niveaus van cesium-137 bevatten, waarbij de cabernet het dubbele van de hoeveelheid pre-Fukushima-straling onthult.
Gelukkig voor wijnliefhebbers, echter, de Mihir Zaveri van de New York Times meldt dat genieten van een glas Napa Valley-rood na 2011 geen waarneembaar gezondheidsrisico oplevert (althans niet door straling).
"Deze niveaus zijn zo laag, ver onder de natuurlijke radioactiviteit die overal ter wereld is", zegt co-auteur en CNRS-fysicus Michael Pravikoff tegen Zaveri.
Volgens Alix Martichoux van SFGate, probeerden fysici in eerste instantie de 18 flessen rosé en cabernet sauvignon te analyseren met een gamma-detector. Deze methode, waarmee onderzoekers tests op ongeopende flessen kunnen uitvoeren, is een belangrijk hulpmiddel bij het opsporen van wijnfraude of het verkeerd etiketteren van nieuwere wijnen om hun prijzen te verhogen. Om de werkelijke leeftijd van een fles te bepalen, scannen wetenschappers de wijn op sporen van cesium-137, die alleen wordt weergegeven in wijnen die zijn geproduceerd na de eerste nucleaire tests en explosies ter wereld.
MIT Technology Review legt uit dat de Franse farmacoloog Philippe Hubert het hulpmiddel voor fraudeopsporing in 2001 heeft ontwikkeld. Dankzij zijn inspanningen is "daten van wijn een eenvoudig proces om de hoeveelheid cesium-137 te matchen met atmosferische gegevens vanaf het moment dat de wijn werd gemaakt." Tsjernobyl, het stralingsniveau in wijn piekte, en, zoals de nieuwe studie aantoont, deed zich een soortgelijk fenomeen voor na de ramp in Fukushima.
Toch was er meer dan een gamma-detector nodig om de geheimen van de flessen in Californië te onthullen. Nadat er geen cesium-137 in de ongeopende flessen was gevonden, verdampten de fysici de wijn. De daaropvolgende as bevatte tweemaal de hoeveelheid radioactief materiaal als pre-Fukushima-wijnen, meldt SFGate 's Martichoux. De hoeveelheid rode wijn was hoger dan die van rosé.
Hoewel inname van cesium-137 het risico op kanker van individuen kan verhogen, stelt de Wereldgezondheidsorganisatie dat de niveaus van radioactief materiaal van Fukushima dat wordt gevonden in voedsel en dranken buiten Japan te laag zijn om een gevaar voor de volksgezondheid te vormen.
In plaats van de nieuwe bevindingen, herhaalde het California Department of Public Health deze geruststellingen: er zijn geen "gezondheids- en veiligheidsproblemen voor inwoners van Californië", zei woordvoerder Corey Egel in een verklaring aan de New York Times . "Dit rapport verandert daar niets aan."
Om co-auteur Pravikoff te bestuderen, gaat de studie meer over wetenschappelijke nieuwsgierigheid dan over een tastbare bedreiging voor de openbare veiligheid.
"Ik heb net [de wijnen] gekocht, gewoon om te zien, " vertelt hij de Zaveri van de New York Times . "Het is meer voor het puur wetenschappelijke aspect dat we geïnteresseerd waren om ze te meten."
