Tegenwoordig zijn megasteden synoniem geworden met economische groei. In zowel ontwikkelingslanden als ontwikkelde landen zijn steden met een bevolking van 10 miljoen of meer goed voor een derde tot de helft van hun bruto binnenlands product.
Veel analisten en beleidsmakers denken dat deze trend zal blijven bestaan. De opkomst van big data-analyse en mobiele technologie zou de ontwikkeling moeten stimuleren, beweren ze, metropolen zoals Shanghai, Nairobi en Mexico-Stad transformeren in zogenaamde "slimme steden" die hun enorme populaties kunnen gebruiken om hun economieën van energie te voorzien en de machtsverhoudingen in de wereld.
Als technologieonderzoekers zien we echter een minder rooskleurige stedelijke toekomst. De reden hiervoor is dat digitalisering en crowdsourcing de basis van de megacity-economie zullen ondermijnen, die meestal is gebaseerd op een combinatie van productie, handel, detailhandel en professionele diensten.
De exacte formule verschilt van regio tot regio, maar alle megasteden zijn ontworpen om de productiviteit van hun enorme populaties te maximaliseren. Tegenwoordig leunen deze steden zwaar op schaalvoordelen, waardoor verhoogde productie kostenvoordelen met zich meebrengt, en op de besparingen en voordelen van het co-lokaliseren van mensen en bedrijven in buurten en industriële clusters.
Maar technologische vooruitgang brengt nu deze oude bedrijfsmodellen ten goede, en bedreigt de toekomst van megasteden zoals we die kennen.
Productie op de fritz
Een klassiek voorbeeld van een disruptieve nieuwe technologie is 3D-printen, waarmee individuen alles van ijs tot machine-onderdelen kunnen "printen".
Naarmate deze gestroomlijnde techniek zich verspreidt, worden enkele van de vele schakels in het wereldwijde productieproces verwijderd. Door de 'middelste mannen' uit te schakelen, kan 3D-printen uiteindelijk de toeleveringsketen reduceren tot alleen een ontwerper aan de ene kant en een fabrikant aan de andere kant, waardoor de productiekosten van vervaardigde goederen aanzienlijk worden verlaagd.
Zal 3D-printen je daarna weer van een klus doen? (Creatieve hulpmiddelen, CC BY) Dat is goed voor de winstmarges van transnationale bedrijven en consumenten, maar niet voor fabriekssteden, waar veel van hun transport- en opslaginfrastructuur binnenkort overbodig kan worden. Banen in productie, logistiek en opslag, die al op veel grote locaties worden bedreigd, kunnen binnenkort wereldwijd in gevaar komen.
Kortom, 3D-printen heeft de schaalvoordelen die voortkwamen uit de industrialisatie getransformeerd in economieën van één of enkele. Naarmate het zich verspreidt, kunnen veel megasteden, met name Aziatische productiecentra zoals Dongguan en Tianjin, beide in China, een grote verstoring van hun economieën en arbeidskrachten verwachten.
Daling van het winkelcentrum
De detailhandel maakt een vergelijkbare transformatie door. Winkelcentra bijvoorbeeld, die ooit in megasteden bloeiden, lijden nu onder de opkomst van e-commerce.
De waardepropositie van winkelcentra was altijd dat hun schaalvoordelen locatieafhankelijk waren. Dat wil zeggen dat winkelcentra alleen in de buurt van een groot klantenbestand moeten zijn om winstgevend te zijn. Dichtbevolkte megasteden waren perfect.
Maar omdat winkels online zijn gegaan, hebben megasteden dit concurrentievoordeel verloren. Hoewel online winkelen de fysieke detailhandel niet volledig heeft vervangen, heeft het gemak en gemak veel winkelcentra ertoe gedwongen wereldwijd te sluiten. In de VS daalde het winkelcentrumbezoek tussen 2010 en 2013 met 50 procent.
Steden in China, waar de overheid heeft geprobeerd haar nationale economie op consumptie te bouwen, zullen bijzonder hard worden getroffen door dit fenomeen. China heeft 's werelds grootste e-commercemarkt en naar schatting zal een derde van de 4.000 winkelcentra van het land binnen vijf jaar worden gesloten.
Terwijl de mobiele technologie zich verder verspreidt en zelfs toegang heeft tot de meest afgelegen bevolkingsgroepen, zal dit proces wereldwijd versnellen. Binnenkort zullen retailwebsites zoals Amazon, Alibaba en eBay van elke smartphone een virtueel winkelcentrum hebben gemaakt, vooral als de droom van drone-levering werkelijkheid wordt.
Het nieuwe personeelsbestand: Robots, AI en de menselijke cloud
Veranderingen in de zakenwereld hebben ook invloed op steden wereldwijd.
Dankzij kunstmatige intelligentie, of AI, die het mogelijk maakt om tal van taken te automatiseren, zowel handmatig als cognitief, is het tegenwoordig vaarwel, bankvertellers en fondsmanagers, hallo robots.
Zelfs in banen die niet gemakkelijk kunnen worden geautomatiseerd, brengt de gedigitaliseerde gig-economie mensen in directe concurrentie met een wereldwijd aanbod van freelancers om taken uit te voeren die zowel op manueel als op specialistisch niveau zijn.
Crowdsourcing heeft zeker voordelen. Gebruikmakend van zowel AI als de crowdsourced kennis van duizenden medische specialisten in 70 landen, heeft het Human Diagnosis Project een wereldwijd diagnoseplatform gebouwd dat gratis is voor alle patiënten en artsen - een bijzonder voordeel voor mensen met beperkte toegang tot openbare gezondheidsdiensten.
Maar door samenwerking virtueel te maken, maakt het businessmodel 'human cloud' ook het idee van kantoren overbodig. In de toekomst hoeven medische professionals uit verschillende specialiteiten niet langer dicht bij elkaar te werken om de klus te klaren. Hetzelfde geldt voor andere velden.
In een wereld zonder kantoorruimte zouden traditionele zakelijke en financiële centra zoals New York en Londen de pijn voelen, aangezien stadsplanning, zonering en de vastgoedmarkt moeite hebben zich aan te passen aan de veranderende behoeften van bedrijven en werknemers.
Wat zou Tokio zijn zonder zijn kantoorruimte? (Yodalica, CC BY-SA) Crisis in de maak
Op een gegeven moment kan al deze verandering uiteindelijk betekenen dat schaalvoordelen er veel, veel minder toe doen. Als dat gebeurt, wordt de bevolkingsomvang - momenteel de motor van de moderne metropool - een verplichting.
Megasteden worstelen al lang met de nadelen van dichtheid en snelle verstedelijking, waaronder overdraagbare ziekten, kritieke infrastructuurtekorten, toenemende ongelijkheid, misdaad en sociale instabiliteit. Naarmate hun economische basis erodeert, zullen dergelijke uitdagingen waarschijnlijk dringender worden.
De schade zal van stad tot stad verschillen, maar wij zijn van mening dat de ingrijpende verschuivingen die aan de gang zijn in retail, productie en professionele diensten gevolgen zullen hebben voor alle zeven belangrijkste soorten megasteden ter wereld: wereldwijde reuzen (Tokyo, New York), Aziatische ankers (Singapore, Seoul), opkomende gateways (Istanbul, São Paulo), fabriek China (Tianjin, Guangzhou), kennishoofdsteden (Boston, Stockholm), Amerikaanse middengewicht (Phoenix, Miami) en internationale middengewicht (Tel Aviv, Madrid).
De stijgende werkloosheid veroorzaakt al golven in veel megasteden in ontwikkelingslanden. (Reuters / Str Old) En omdat 60 procent van het wereldwijde bbp wordt gegenereerd door slechts 600 steden, kan strijd in één stad leiden tot trapsgewijze mislukkingen. Het is denkbaar dat over 10 of 20 jaar spartelende megasteden de volgende wereldwijde financiële crisis kunnen veroorzaken.
Als deze voorspelling verschrikkelijk lijkt, is deze ook voorspelbaar: plaatsen, zoals industrieën, moeten zich aanpassen aan technologische veranderingen. Voor megasteden is het tijd om te plannen voor een verstoorde toekomst.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Christopher H. Lim, Senior Fellow in Science, Technology & Economics bij RSIS, Nanyang Technological University
Vincent Mack, Associate Research Fellow in RSIS, Nanyang Technological University
