In de vreselijke zomer van 1792 werkte William Thornton, de 33-jarige zoon van rijke planters op het Caribische eiland Tortola, aan een reeks architectuurtekeningen. Thornton, die was opgeleid als arts, maar nu de architectuur probeerde uit te drukken, leek zich niet bewust van de onderdrukkende hitte. Terwijl zijn bundel schetsen groeide, waren de gedachten van Thornton gericht op de natie die zijn streven had geïnspireerd - de jonge democratie van de Verenigde Staten, wiens kusten meer dan duizend mijl ver lagen. Toen hij opkeek van zijn bureau, staarde Thornton over de plantages van Pleasant Valley, waar slaven zwoegde in de terrasvormige velden. Sinds de jaren 1750 was de Quaker-familie van Thornton welvarend op Tortola van 12 mijl lang (tegenwoordig onderdeel van de Britse Maagdeneilanden), waar suiker, katoen, tabak en indigo werden verbouwd. Tegen de jaren 1790 bedekten exportgewassen de diepe valleien en ruggengraatruggen van het eiland, waardoor velen veel fortuin en schuld kregen voor enkelen, waaronder Thornton, die de slavernij verafschuwden.
Terwijl Thornton zijn tekeningen verfijnde, was de lucht dik met de scherpe geur van suikerriet die werd geraffineerd tot melasse en rum; het gekoer van bergduiven vermengde zich met de plof van golven aan land in het nabijgelegen Sea Cow Bay. Geleidelijk aan kreeg een prachtig gebouw - het Capitool van de Verenigde Staten - vorm op de papieren van Thornton. De structuur, geloofde hij, zou als een heiligdom voor de republikeinse regering stijgen. (Op 2 december 2008 zal de meest recente toevoeging aan het bepalende monument van het land - het Capitol Visitor Center van $ 621 miljoen - worden ingehuldigd wanneer het na zes jaar van constructie voor het publiek wordt geopend.)
"Ik heb mijn tekeningen met de grootste nauwkeurigheid en de meest minutieuze aandacht gemaakt, " schreef Thornton aan federale commissarissen die belast waren met het selecteren van een ontwerp uit meer dan een dozijn inzendingen. "In een zaak met zoveel gevolgen voor de waardigheid van de Verenigde Staten, " voegde hij eraan toe, was het zijn hoop dat "je niet overhaast zult beslissen."
Enkele maanden eerder, in het voorjaar van 1792, was de regering van president George Washington begonnen met het vragen om ontwerpen voor het Capitool. De bedoeling was om een structuur te creëren die de verheven idealen van de nieuwe natie zou belichamen en zou dienen als een bepalend herkenningspunt in een nieuwe federale stad die zou oprijzen aan de oevers van de Potomac-rivier. Volgens historicus Kenneth R. Bowling van George Washington University, begreep onze eerste president de betekenis van de locatie van de nationale hoofdstad goed. Door de stad te vestigen "in de Midden-Staten", aldus Bowling, voorzag president Washington dat de toekomstige stad "een fundamentele rol zou spelen in het voortbestaan van de Unie, door het noorden, zuiden en westen te verenigen". Het gebouw van het Capitool, voegt Bowling toe, zou dienen als het politieke anker van de stad - een fysieke tegenhanger van de grondwet en een soort tempel voor de seculiere religie van de republikeinse regering.
De verhitte concurrentie om de site van de hoofdstad was al jaren woedend en bereikte zijn hoogtepunt tijdens het Eerste Federale Congres, dat van 1789 tot 1790 in New York bijeenkwam. Uiteindelijk werden facties die pleiten voor Philadelphia en New York overtroffen door degenen die pleitten voor een locatie aan de Potomac-rivier, op gelijke afstand tussen Noord en Zuid, gemakkelijk verdedigd en van nature aantrekkelijk voor internationale handel. Zuiderlingen vreesden ook dat het vestigen van een hoofdstad in het noorden - waar degenen in slavernij al werden geëmancipeerd - zou helpen om de slavernij te ondermijnen. (Als verzoenend gebaar naar Pennsylvania werd Philadelphia de tijdelijke hoofdstad genoemd totdat het Congres in 1800 zijn intrek kon nemen op de Potomac.)
Tegen het midden van 1792 bestond de 'stad' niet meer dan een speculatief, maar prachtig plan, in kaart gebracht door de in Frankrijk geboren ingenieur Pierre Charles L'Enfant. (Washington had L'Enfant voor het eerst ontmoet in Valley Forge tijdens de vreselijke winter van 1777-78, toen L'Enfant onder de opperbevelhebber diende.) Slechts een handvol straten waren aangelegd, aangewezen door de palen en lijnen van de landmeter bomen die uitstralen over bossen en weiden van landeigenaren. Washington en zijn bondgenoten wilden gebouwen die de verwachte toekomst van de natie zouden belichamen. "Volgens ons idee zou het Capitool op het punt van voorspoed groot moeten zijn, en dat een Republiek in het bijzonder geen kosten voor een gebouw moet besparen voor dergelijke doeleinden, " schreven de drie onlangs benoemde commissarissen die toezicht houden op de oprichting van de nieuwe hoofdstad. stad.
De commissarissen vroegen ook om ontwerpen voor een officieel verblijf, bekend als het huis van de president. De winnaars ontvangen $ 500 en, in het geval van het Capitool, ook een stadslot. Voor het huis van de president had staatssecretaris Thomas Jefferson, de bewoner van de administratie, blijk gegeven van een verlangen naar iets 'moderns', misschien, stelde hij, dat leek op het Louvre of een ander Parijse bezienswaardigheid. Voor het Capitool had Jefferson echter de architectuur van het klassieke Rome in gedachten: "Ik zou de voorkeur geven aan de goedkeuring van enkele van de modellen uit de oudheid, die duizenden jaren de goedkeuring hebben gekregen."
Inderdaad, het was Jefferson die de naam Capitol Hill had bedacht en bewust de beroemde tempel van Jupiter Optimus Maximus op de Capitoline-heuvel in het oude Rome aanhaalde. (Het stuk land dat gepland was voor het Capitool stond bekend als Jenkins Hill.) Jefferson was zich ook de mantel van de Romeinse Republiek aan het toewijzen, met zijn politieke vrijheden en populaire regering. "Jefferson wilde geen enkel risico nemen met het Capitool en de openbare gebouwen", zegt William C. Allen, bouwhistoricus in het kantoor van de architect in het Capitool. "Hij wilde ze op basis van gebouwen die al beroemd en bewonderd waren. Kortom, hij wilde dat de Europeanen ophielden met lachen naar ons."
De wedstrijd voor het President's House werd snel besloten en resulteerde in de benoeming van James Hoban, een in Ierland geboren architect uit Charleston, South Carolina. De competitie om het Capitool leverde echter een groot aantal problemen op. Inzendingen begonnen in juli 1792 te arriveren. Eén ontwerp bevatte het standbeeld van een gigantische vogel, die doet denken aan een kalkoen, bovenop een koepel. Een ander plan riep een gerechtsgebouw op; een derde leek op een legerbarak. Jefferson tekende zelf een plan, dat hij nooit indiende, dat hij baseerde op de circulaire, tweede-eeuwse ad Pantheon, de meest gerenommeerde overgebleven tempel in Rome; hij nam ovale kamers op onder de koepel, bedoeld om de drie takken van de overheid te huisvesten. Washington verbergde zijn teleurstelling in de inzendingen niet. "Als niemand eleganter lijkt dan deze ... zal de tentoonstelling van de architectuur inderdaad heel saai zijn, " zei hij.
Washington en Jefferson concentreerden zich met tegenzin op het enige plan van een professionele architect, de in Frankrijk geboren Étienne (Stephen) Sulpice Hallet, wiens sierlijke en monumentale schema, waarin meerdere buiten- en binnenbeelden werden opgeroepen, bekend werd als het 'chique stuk'. Hallet was maanden aan het werk om zijn ontwerp te verfijnen, toen in januari een late inzending verscheen. De deadline was zes maanden eerder gekomen en was verstreken, maar Thornton had desalniettemin toestemming gevraagd en gekregen om zijn plan in te dienen.
William Thornton was geen man om gemakkelijk te worden ontslagen. De sympathieke Thornton - 'vol hoop en opgewekt', zoals zijn vrouw, Anna Maria, hem omschreef - was een non-conformist van temperament, een man die de voorkeur gaf aan met kanten versierde kledingstukken die zijn sobere Quaker-oorsprong logen. Hij was al een van de meest gevierde figuren van zijn tijd, een polymath en uitvinder. Een bekende, jurist William Cranch, die het hoogste gerechtshof van het federale hof van DC zou worden, zei dat Thornton 'een beetje geniaal in alles' was. Geboren op Tortola in 1759, werd hij op 5-jarige leeftijd gestuurd om in Engeland te worden opgeleid. Na het voltooien van medische studies aan de Schotse Universiteit van Edinburgh in zijn 20s, begon Thornton te corresponderen met de astronoom William Herschel. De connecties van de jonge geneeskundestudent resulteerden ook in een inleiding in Benjamin Franklin, de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk. Thornton's interessegebieden bestonden uit natuurgeschiedenis, plantkunde, mechanica, taalkunde, architectuur, overheid en - in een ander opzicht dan de nuchtere Quakers - paardenraces. Hij had al geholpen om de ontwikkeling van een stoomboot te financieren en de ketel te ontwerpen; bedacht een door stoom bediend pistool; en stelde een 'sprekend orgel voor om met water of stoom te werken en tot de hele stad te prediken'. Hij was de auteur van een verhandeling over kometen. Hij bepleitte ook een einde te maken aan de slavernij door geëmancipeerde slaven te hervestigen in Afrika, waar Thornton een kolonie voorstelde die gekenmerkt werd door "de ondersteuning van plaatsen van aanbidding, van scholen en samenlevingen voor de aanmoediging van de wetenschap" en een juridisch systeem gebaseerd op het Anglo-Amerikaanse model. (Zijn ideeën zouden uiteindelijk de oprichting van Liberia beïnvloeden.)
In 1786 ging Thornton op weg naar de Verenigde Staten, waar hij, geloofde hij, 'deugd en talenten alleen voldoende waren om tot ambt te verheffen, in plaats van erfelijke rechten ontleend aan mannen wier wreedheid of ondeugden de voornaamste oorzaken van hun grootsheid waren.' De jonge arts, die in 1788 burger zou worden, vestigde zich uiteindelijk in Philadelphia, waar hij een praktijk opzette. Al snel zou hij James Madison tot zijn vrienden rekenen. (Hij en Madison woonden tijdens het Constitutionele Verdrag in hetzelfde logement in Philadelphia.)
Zelfs ver van huis was Thornton bezig met het bevrijden van de slaven van zijn familie. "Ik word ertoe aangezet om alles wat ik bezit vrij te maken, door de gewetensdictaten en het ongewone verlangen dat ik hen een gelukkig volk moet zien", schreef hij aan een vriend in Engeland. "Mijn neiging is echter tot op zekere hoogte in tegenspraak met de vooroordelen van mijn ouders - vooroordelen geabsorbeerd door een West-Indiase opvoeding, en die, door de voortdurende gewoonte van slavernij, nu boeien voor de geest zijn geworden." In 1790 vertrok hij uit Philadelphia naar Tortola. Gedurende twee frustrerende jaren op het eiland ontmoette Thornton hardnekkige tegenstand van zijn moeder en stiefvader, en van lokale autoriteiten, die hem beschouwden als een gevaarlijke revolutionair wiens acties, zo vreesden ze, zouden leiden tot slavenopstand en economische ondergang.
Het was tijdens deze tijd op Tortola dat Thornton hoorde van de ontwerpwedstrijd Capitol; hij dompelde zich onder in het project met een ijver grenzend aan passie. "Eerst dacht ik aan de verbazingwekkende omvang van ons land, en aan de appartementen die de vertegenwoordigers van een zeer groot aantal mensen ooit nodig zouden hebben", vertelde hij later het ontstaan van zijn ontwerp aan een Britse vriend, Anthony Fothergill. "Ten tweede heb ik de waardigheid van het uiterlijk geraadpleegd en minutiae laten wijken voor een grote omtrek, vol met brede prominente lichten en brede diepe schaduwen." Vervolgens voegde hij eraan toe: "Ik zocht naar alle verschillende architectuur die kon worden omarmd in de vormen die ik had neergelegd." Ten slotte schreef hij: "Ik heb aandacht besteed aan de minuscule delen; dat we misschien niet als tekortkomingen worden beschouwd in die aanrakingen die een schilder nodig zou hebben in de afwerking."
Thornton had geen formele opleiding in architectuur; hij haalde zijn inspiratie grotendeels uit voorbeelden in boeken. Het ontwerp dat hij maakte was in wezen een enorm Georgiaans herenhuis, de ingang ervan een portiek met zes kolommen. In november 1792 droeg Thornton dat oorspronkelijke plan met de hand naar Philadelphia, nog steeds de regeringszetel. Daar hoorde hij van de eerdere ongeïnspireerde inzendingen, het verzoek van de commissarissen om nieuwe tekeningen van Hallet en van Jefferson's bijzondere bewondering voor het Pantheon. Hij ontdekte ook dat president Washington had besloten dat de voorgestelde hoofdstad een presidentieel appartement moest omvatten, evenals een koepel - die functie zou, naar men meende, een speciale grootsheid verlenen en de structuur uniek maken in Noord-Amerika.
In januari 1793 produceerde Thornton een tweede plan, een plan dat een enorme sprong voorwaarts betekende in schaal en originaliteit. Het gebouw zou, volgens Amerikaanse normen, enorm zijn: 352 voet lang, drie en een half keer langer dan Independence Hall in Philadelphia en veel uitgebreider dan alles wat op het westelijk halfrond werd geprobeerd. Symmetrisch geproportioneerde vleugels naar het noorden en zuiden zorgden voor vertrekken voor de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Het middelpunt van het gebouw was een majestueus gewelfde rotonde met aan de voorzijde een Corinthische portiek, met 12 kolommen op een galerij met één verdieping. Binnen de rotonde, stelde Thornton een marmeren ruiterstandbeeld van George Washington voor, "die door zijn militaire prestaties en nobele inspanningen zijn land zo uitstekend heeft geholpen bij het verkrijgen van vrijheid, die door zijn diensten als staatsman, zijn station zo waardig heeft gemaakt door zijn voorbeeldige deugdzame leven. "
"Het ontwerp van Thornton, " schrijft William Allen, "was deels een essay in de opkomende neoklassieke stijl en deels een orthodox, hoogwaardig Georgisch gebouw." De koepel en de portiek, voegt hij eraan toe, "deden allebei denken aan ... het Pantheon. Thornton's aanpassing van het Pantheon verbond de nieuwe republiek met de klassieke wereld en met haar ideeën over burgerdeugd en zelfbestuur." (Vandaag worden fotokopieën van de met de hand getekende plannen van Thornton in het Capitool getoond.)
Het ontwerp van Thornton was volledig gerealiseerd: hij stelde zich zelfs een reeks beelden voor met een unieke Amerikaanse iconografie. Afbeeldingen zoals buffels, elanden en indianen zouden figuren uit de oude wereld, Hercules en Atlas vergezellen: aldus zouden emblemen van de wildernis van het nieuwe land en de westelijke expansie worden gekoppeld aan klassieke symboliek. Het ontwerp van Thornton overwon George Washington met zijn 'grandeur, eenvoud en schoonheid'.
Begin februari maakte Jefferson de federale commissarissen duidelijk dat het ontwerp van Thornton een officiële gunst genoot, en merkte op dat het "de ogen en het oordeel van iedereen zo boeide dat er geen twijfel over bestaat dat u er de voorkeur aan geeft." Op 5 april deelden de commissarissen Thornton mee dat "de president zijn plan formeel heeft goedgekeurd." Thornton's reactie op het nieuws wordt niet geregistreerd. Hij ging echter snel aan het werk. Vijf dagen later diende hij een minutieus gedetailleerd rapport in met plannen voor alles, van het plaatsen van ramen en waterclosetten tot commissiekamers en vestibules. Hij stelde ook een standbeeld van Atlas voor dat de aarde omhooghoudt, dat, merkte Thornton op, "een toespeling heeft op de leden die in dit huis zijn verzameld en het hele gewicht van de regering dragen". (Het beeld zou nooit in opdracht worden gemaakt.)
Thornton 'slaagde, waar anderen met praktische ervaring hadden gefaald, omdat hij het fundamentele idee van het gebouw begreep en wist', schrijft CM Harris, een onafhankelijke historicus die de redacteur is van de kranten van Thornton. "Zijn kennis van de oude Romeinse schrijvers stelde hem in staat om de vorm en het doel, de politieke implicaties van Jefferson's neoklassieke concept van een moderne hoofdstad waar te nemen ... [Zijn plan] vertaalde de Grondwet in architecturale vorm, waardoor een uniek Amerikaans bouwtype ontstond. " Thornton, voegt Harris toe, "herdefinieerde het heilige element van de tempel en legde het wetgevingsproces vast waarop het succes van de nieuwe republiek afhing, in plaats van enige god of het gezag van de staat."
Het ontwerp, hoe briljant ook, was niet perfect. Hoewel de buitenkant van het Capitool prachtig was, ontbrak Thornton aan een cruciale vaardigheid: het vermogen van de architect om een interieur in drie dimensies voor te stellen. Toen professionele bouwers zijn plannen later in 1793 onderzochten, werd het dus duidelijk dat de kolommen te ver uit elkaar stonden om architraven te ondersteunen en dat de trappen onvoldoende hoofdruimte hadden. Jefferson maakte bezwaar tegen de binnenste zuilengalerij van de vergaderruimte, "had een slecht effect op het oog en zal het zicht van de leden belemmeren: en als het wordt weggehaald, is het plafond te breed om zichzelf te dragen." Belangrijke delen van het gebouw misten voldoende licht en lucht. Het kantoor van de president had helemaal geen ventilatie, terwijl de Senaatskamer slechts drie vensters kreeg toegewezen. "Als het plan van Thornton was gevolgd, zou de senaat zijn gestikt", zegt Allen.
De taak om de problemen op te lossen werd opgedragen aan niemand minder dan, zoals de commissarissen het uitdrukten, "arme Hallet", wiens eigen ontwerp net was afgewezen. De gevoelens van Hallet, schreven Washington met enige schaamte, zouden moeten worden "gered en gekalmeerd om hem voor te bereiden op het vooruitzicht dat het plan van dr de voorkeur zal krijgen boven het zijne." Hoewel Hallet deed wat hem werd opgedragen, bleef hij, zonder succes, lobbyen voor zijn eigen ontwerp ter vervanging van dat van Thornton.
Op 18 september 1793 ontvouwde zich een scène van bijna middeleeuwse optocht in de nieuwe federale stad toen het moment aanbrak om de hoeksteen van het Capitool te leggen. President Washington werd vergezeld door zijn broederschap uit lokale vrijmetselaarslodges. (De oorsprong van de groep lag in de arbeidersgilden van de middeleeuwen, die in de 18e eeuw waren geëvolueerd tot een elite broederschap die de idealen van verlichting van rationaliteit en gemeenschap bevorderde. Tijdens de revolutieoorlog had vrijmetselarij gediend als een krachtige bindingskracht onder officieren van het Continentale Leger.) Washington en zijn landgenoten marcheerden schitterend in regalia van satijnen schorten, insignes en sjerpen, vergezeld door een militaire band en soldaten van de Vrijwilligersartillerie van Alexandrië. De een hoogwaardigheidsbekleder droeg de Bijbel op een satijnen kussen, de ander een ceremonieel zwaard. Een lokale krant, de Columbia Mirror en Alexandria Gazette, meldde 'muziek spelen, drummen, kleuren vliegen en toeschouwers verheugen'. Landmeters en federale ambtenaren, steenhouwers en timmerlieden, samen met prominente burgers, zochten hun weg rond kuilen en boomstronken naar Capitol Hill, langs de route van wat ooit Pennsylvania Avenue zou zijn. Daar, artillerie mannen unlimbered hun kanonnen en schoten een kanonade die galmend weergalmde. Washington klauterde in een greppel waar hij de hoeksteen legde. Na nog een kanonade van 15 ronden, meldde 'The whole company', de Mirror and Gazette, zich te goed aan 'een os van 500 pond'.
Het Capitool was gepland voor voltooiing tegen 1800. De vooruitgang werd echter belemmerd door incompetent management, controversiële debatten over de toekomst van de federale stad, arbeidsconflicten en slordige constructie. In 1795 stortte de fundering van het gebouw in als gevolg van slordig werk; niet lang daarna verdween een voorman met $ 2.000 aan werknemerssalarissen. Financiering bood nog grotere obstakels. De federale overheid had aanvankelijk geweigerd om openbare inkomsten te bestemmen voor de ontwikkeling van de hoofdstad, en stond erop dat geld zou worden opgehaald door de verkoop van gemeentelijke grond, een systeem dat herhaaldelijk faalde. Uiteindelijk stemde het congres in 1802 met tegenzin in om de projectschuld van de Schatkist te betalen.
Ondanks de tegenslagen werd de Noordvleugel van het Capitool, waarin de semi-elliptische kamer van de Senaat was ondergebracht, voltooid, al was het maar nauwelijks, op tijd voor de komst van het Congres uit Philadelphia in 1800. (Voorlopig zou het Huis van Afgevaardigden elkaar ontmoeten in de tweede- vloerbibliotheek.) Toen congresleden in november het gebouw binnenkwamen om president John Adams de officiële installatie van de regering in Washington, DC te horen verkondigen, hing de geur van nieuw gesneden hout en verse verf in de lucht.
Het zou 33 jaar duren om het gebouw te voltooien dat Thornton aan Tortola was gaan voorstellen. Terwijl de structuur in de loop van de tijd werd veranderd en vergroot, zouden de naam van Thornton en zijn geheugen ondergedompeld worden in het werk van anderen. De Zuidvleugel van het Capitool werd voltooid door architect Benjamin Latrobe in 1811. De rotonde en de portiek werden eindelijk voltooid in 1826, onder architect Charles Bulfinch. Grote uitbreidingen, waaronder nieuwe vleugels van het Huis en de Senaat, veranderden het Capitool in de jaren 1850 en 1860 (toen de theekopvormige koepel van Bulfinch ook werd vervangen door de torenhoge gietijzeren koepel die vandaag de skyline van de stad accentueert.)
Er blijven echter elementen van het ontwerp van Thornton over, waaronder de originele westelijke gevel van de vleugels, de statige Law Library-deur in de zuidoostelijke hoek van de oude noordvleugel en een groot deel van de oostelijke gevel, nu onderdeel van een gang achter de uitbreiding van het oostfront, opgetrokken tussen 1958 en 1961. Het bezoekerscentrum, geplaagd door vertragingen en kostenoverschrijdingen, bestudeert de geschiedenis van het Capitool, met interactieve tentoonstellingen en een live feed vanuit de kamers van het Huis en de Senaat wanneer het Congres in zitting is.
Het Capitool van Thornton was de grootste ontwerpprestatie van de vroege republiek. "Thornton's geniale slag was om vleugels op het Pantheon te zetten en ze de werkende delen van het gebouw te maken, en het Pantheon een ceremonieel deel, " zegt Allen. 'Hij heeft voor altijd vastgelegd wat het Capitool moest zijn. Alles wat later kwam, moest het ontwerp van Thornton volgen.' Zijn creatie, merkt Allen op, zou ook bijna elke hoofdstad van de staat inspireren die in de 19e eeuw werd opgericht, met name in North Carolina, Alabama en Mississippi. "Door de vleugels te scheiden, bracht hij ook fysiek de tweekamervorm van de overheid tot uitdrukking, " voegt Allen toe. "Hij had alles in één keer goed: de grootte, de mate van grootsheid, het Anglo-Amerikaanse gevoel. Het was het perfecte recept. Sommige alternatieve inzendingen hadden zogezegd teveel zout, andere te veel peper. Anderen waren overgebakken. . Thornton was precies goed. Het was een geniale flits. '
Thornton leefde de rest van zijn leven in zijn geadopteerde stad, die hij, met karakteristieke uitbundigheid, vergeleek met Constantinopel, opscheppend: "We naderen een staat die ongetwijfeld de afgunst van de wereld zal zijn." In 1794 benoemde president Washington hem in de driekoppige raad van commissarissen die toezicht hield op de voortdurende ontwikkeling van de federale stad. Nadat het bestuur in 1802 was afgeschaft, noemde president Jefferson hem het hoofd van het US Patent Office, een functie die hij bekleedde tot zijn dood, op 68-jarige leeftijd in 1828. Thornton ontwierp ook een aantal extra gebouwen die in Washington staan, waaronder Octagon House ( 1798-1800), een paar blokken van het Witte Huis en nu een museum beheerd door de American Architectural Foundation, en Tudor Place (1816), een herenhuis in Georgetown, oorspronkelijk het huis van de familie Peter en nu ook een museum.
Hoewel de toewijding van Thornton aan de emancipatie van slaven afnam in het welvaartsklimaat van de hoofdstad, nam zijn enthousiasme voor de republikeinse regering nooit af. Hij werd een uitgesproken voorstander van de Griekse onafhankelijkheid en van de democratische revolutie in Zuid-Amerika. Tot het einde van zijn dagen werd Thornton verteerd door een gepassioneerd verlangen om zijn stempel op de wereld te drukken. Hij voelde en vreesde de vluchtige aard van roem. "Ik kan niet rusten als ik denk aan wat ik gedaan heb, en nadenken over wat ik alleen gedaan heb", schreef hij in januari 1795 aan zijn neef John Coakley Lettsom. "Ik ziek van het idee en betreur het verlies van tijd - God schenk mij genade en geef mij de opdracht om, indien mogelijk, een weldoener voor de mens te zijn ... Ik moet meer doen dan ik ooit heb gedaan, anders zal ook mijn naam sterven. "
Het meest recente boek van schrijver Fergus M. Bordewich is Washington: The Making of the American Capital .
Zelfs als het Capitool is geëvolueerd (de dubbele ingang van het nieuwe bezoekerscentrum bevindt zich in het midden van de onderstaande afbeelding), bepaalt het ontwerp van Thornton nog steeds de vorm van het gebouw. "Hij heeft voor altijd vastgesteld wat het Capitool moest zijn", zegt architectenhistoricus William Allen. (Architect van het Capitool) 
Deze lithografie uit 1852 toont uitbreidingen van de vleugels van het Huis en de Senaat van Thornton; de toevoegingen, goedgekeurd in 1851, waren nog niet gebouwd. (Library of Congress) 
De Capitol-koepel heeft een aantal wijzigingen ondergaan. In 1856, nadat de 1824 koepel was verwijderd; de nieuwe koepel begon met de bouw. (Architect van het Capitool) 
De Capitol-koepel zoals we die vandaag kennen, begon met de bouw in 1859. (Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Het ontwerp van Thornton werd op grote schaal opgevat: op 352 voet lengte zou zijn Capitol een structuur vormen die uitgebreider was dan al eerder geprobeerd op het westelijk halfrond; President Washington was verblind door de 'grootsheid, eenvoud en schoonheid' van het plan. Tegen 1846 stond het voltooide Capitool, hoewel gemodificeerd van het origineel, net zo als Thornton het zich had voorgesteld. (Library of Congress) 
De huidige Capitol dome werd voltooid in 1863. Dit uitzicht op het Capitol werd genomen in 1906. (Library of Congress) 
William Thornton zag het Capitool als een structuur van nobele proporties, een gebouw, schreef hij, dat "de vertegenwoordigers van een zeer groot aantal mensen ooit nodig zouden hebben". (Redwood Library and Athenaeum, Newport, Rhode Island)
