In sommige opzichten kunnen bergleeuwen - ook bekend als poema's, panters, catamount of poema, afhankelijk van de gevonden regio - een verkwistend dier lijken. Hoewel de meeste gemiddeld ongeveer 150 pond, zullen ze nog steeds een enorm dier neerhalen, zoals een el van 700 pond, meer dan het ooit alleen zou kunnen eten. Maar een recente studie suggereert dat dit niet noodzakelijk een slechte zaak is. De vlezige resten van het doden van de grote kat voeden eigenlijk een heel ecosysteem van insecten en komen ook vogels en andere zoogdieren ten goede.
Onderzoekers bestudeerden 18 elanden en muilezelhertenkarkassen achtergelaten door bergleeuwen in Bridger-Teton National Forest in Wyoming in mei 2016, waarbij kevervallen op elke locatie werden opgezet. Het team - geleid door Mark Elbroch, de puma-programmadirecteur van de grote kattenonderzoeks- en conserveringsorganisatie Panthera - bezocht vervolgens elk karkas gedurende zes maanden om gegevens te verzamelen. Wat ze vonden was een heel ecosysteem van kevers die feestvierden op de karkassen en 24.000 individuele kevers verzamelden van 215 verschillende soorten, volgens de nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Oecologia . Op locaties zonder karkassen op slechts 65 voet afstand van de moorden, vonden ze slechts 4000 kevers in vergelijking.
"Het spreekt echt tot de complexiteit van wat er op deze sites gebeurt, " vertelt Elbroch aan Jason Bittel van National Geographic . "We vonden al deze soorten waarvan ik niet eens wist dat ze bestonden."
Terwijl noordelijke aaskevers, die smullen van vers vlees, ongeveer de helft van de verzamelde individuele kevers vormden, meldt Bittel dat er meer ongewone soorten werden gevonden rond het karkas. Ze ontdekten kevers in de Curculionidae- familie, die normaal planten eten die mogelijk op de maaginhoud van het hert hebben gedineerd. Ze vonden ook kevers die snacken op naaktslakken en slakken, die vaak te vinden zijn onder de kadavers van dieren.
Het dode hert bracht niet alleen snacks door voor de kevers. Voor veel van deze insecten was de rottende vleesstapel hun permanente adres. “Deze karkassen zijn hun huizen. Het zijn de plaatsen waar ze hun vrienden zoeken. Het zijn de plaatsen waar ze hun jongen grootbrengen en waar ze zich verbergen voor roofdieren, ”vertelt Elbroch aan Bittel.
John C. Cannon van Mongabay meldt dat deze kranten suggereren dat bergleeuwen kunnen worden beschouwd als 'ecosysteem-ingenieurs'. Meestal is die term gereserveerd voor dieren zoals bevers die beken onder water zetten, olifanten die watergaten graven of bosmarmotten die holen graven die andere soorten gebruiken . Maar het verspreiden van vlees over het landschap creëert een hele nieuwe wereld voor bepaalde insecten, wiens nakomelingen migreren van kill-site naar kill-site.
Hoewel het achterlaten van al het extra wild mogelijk verspillend lijkt, vertelt Elbroch aan Cannon dat er een reden is waarom bergleeuwen meer afbijten dan ze kunnen slikken. Hoewel poema's ervaren jagers zijn, staan ze niet aan de top van de voedselketen. Ze zijn solitaire jagers en worden vaak gedwongen hun prooi over te dragen aan wolven, grotere beren en jaguars, wat betekent dat ze 'ondergeschikte toproofdieren' zijn. Omdat ze over een aantal dagen op een site terugkomen om te eten, betekent het doden van iets groots dat er wat vlees dat overblijft nadat een grizzlybeer of wolvenpak hun snee heeft genomen.
En bergleeuwen zijn misschien niet de enige grote katten die de graad 'ecosysteemingenieur' verdienen. Elbroch en zijn team identificeerden eerder zes andere katten, waaronder de cheetah in de Afrikaanse savanne en bewolkte luipaarden in Borneo, die een vergelijkbare functie vervullen en aasstapels achterlaten over ongeveer 43 procent van het aardoppervlak, in een onderzoek uit 2017 in het tijdschrift Biological Conservation .
In de Verenigde Staten zijn bergleeuwen uitgeroeid ten oosten van de Mississippi behalve een bedreigde bevolking in Zuid-Florida. Inzicht in hun natuurlijke geschiedenis, zegt Elbroch in een blogpost, is noodzakelijk voor het beheer van hun populaties en het stellen van grenzen aan de jacht.
