Laura Baring-Gould's interesse in de ambachtelijke wereld kwam, in haar woorden, 'vrij laat'. Ze bracht het eerste decennium van haar carrière als beeldhouwer door het creëren van grootschalige installaties voor musea, galerieën en openbare ruimtes. In 2006 ontving ze een opdracht van de stad Boston om een 12-voet lange bronzen peer in de historische wijk van Dorchester te installeren, ter ere van de agrarische geschiedenis van het gebied. Terwijl ze aan het beeld werkte, reisde ze naar een gieterij in Thailand, een land met een erfgoed van 5000 jaar aan het werpen van indrukwekkende bronzen Boeddha's. Wat haar net zo opviel als de meesterlijke bronzen giettechnieken in Zuidoost-Azië waren de handgemaakte structuren van de regio - alledaagse voorwerpen zoals het verzamelen van manden en visvallen.
'Als beeldhouwer zongen de vormen', zegt ze. “Het zijn prachtige vormen die worden aangedreven door functionaliteit; gedreven door het feit dat ze gemaakt zijn van de menselijke hand. En ze zijn volkomen mooi. "
Baring-Gould wordt nu gedreven door de wens om het vluchtige permanent te geven door gegoten bronzen replica's van delicate voorwerpen te maken, zoals de verzamelmanden en visvallen die haar eerste aandacht trokken. De bamboe en andere bronnen waarmee ze werkt, zijn biologisch afbreekbaar, dus elk afzonderlijk object is van korte duur. En op grotere schaal neemt de culturele praktijk van het handmatig maken van huishoudelijke apparaten snel af als gevolg van de globalisering. Om ervoor te zorgen dat deze unieke vormen voortleven, keerde Baring-Gould terug naar Thailand voor een 2008 Fulbright-beurs om haar aangepaste restauratietechniek te verfijnen. Elk stuk doorloopt een nauwgezet gietproces met verloren was, ook bekend als burn-out.
Cliff Lee, een gerenommeerde pottenbakker wiens werk permanent wordt tentoongesteld in de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum, dankt zijn artistieke carrière aan een ander soort burn-out. Nadat hij op 15-jarige leeftijd aan de universiteit was begonnen en halverwege de twintig was afgestudeerd aan de medische faculteit, was Lee overwerkt en ongelukkig. "Wanneer we medische ethiek nemen, leren we dat het doel van een arts is om mensen te genezen, " zegt hij. “In plaats daarvan werk je zo hard om je studieleningen te betalen en jezelf te verrijken. Zoals koning Salomo in de bijbel zei: als je heel rijk wordt en uiteindelijk jezelf verliest, wat heb je dan? '
Toen een patiënt voorstelde dat hij aardewerk ging gebruiken en hem uitnodigde in haar atelier, ontdekte Lee een nieuwe, meditatieve wereld tussen de klei. Hij was verslaafd - op 27-jarige leeftijd nam hij een sabbatical uit de geneeskunde en schreef zich in aan de James Madison University om te leren hoe hij een gasoven bediende. Sindsdien gebruikt Lee al meer dan 40 jaar zijn scheikundige achtergrond om de vormen en glazuren van porselein van Song, Ming en Qing-dynastie te perfectioneren, het klassieke Chinese keramiek dat zijn ouders verzamelden toen hij opgroeide in Taiwan. Voor de arts-pottenbakker is deze tweede carrière een uitkomst geweest. "Als je echt je hart volgt en doet waar je van houdt, werkt het niet meer", zegt hij.
Het werk van Baring-Gould, Lee en 118 van hun collega's zal deze week te zien zijn op de 36e jaarlijkse Smithsonian Craft Show, die het thema 'Aziatische invloed / Amerikaans design' draagt. De gastvrouw Smithsonian Women's Committee verwacht ongeveer 7.000 bezoekers op wat wordt beschouwd als de meest prestigieuze juriedentoonstelling en verkoop van hedendaagse kunstambachten in het land. De objecten die te zien zijn, zijn, zoals altijd, allemaal gemaakt in Amerika, maar de show van dit jaar is uniek in het benadrukken van ambachtslieden die hun stijl te danken hebben aan het Aziatische erfgoed. "Het meeste creatieve werk is afgeleid", zegt co-voorzitter Susan Vallon. “We wilden weten wat het is met Aziatisch design dat de aandacht van de kunstenaar trok en hoe ze wilden vertalen wat ze in hun eigen stem zagen. Het kan zelfs een eenmalige zijn, want je kunt echt niet op een andere invloed wijzen die zo sterk is als Aziatische invloeden. '
Laura Baring-Gould geeft delicate structuren, zoals vissenvallen, weer in gegoten brons. (Stewart Clements Photography) 
"Het zijn voortreffelijke vormen die worden aangedreven door functionaliteit; aangedreven door het feit dat ze zijn gemaakt uit de menselijke hand", zegt Baring-Gould. (Stewart Clements Photography) 
Cliff Lee gebruikt zijn scheikundige achtergrond om de vormen en glazuren van porselein van Song, Ming en Qing-dynastie te perfectioneren. (Cliff Lee) 
Lee's werk is permanent te zien in de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum. (Cliff Lee) De Craft Show, die plaatsvindt van 25-29 april in het National Building Museum, begint met een voorvertoning van vanavond alleen op uitnodiging, waardoor bezoekers een vroege mogelijkheid hebben om kunstwerken te bekijken en te kopen. De Vrouwencommissie zal de opbrengst van deze openingsfonds en van de tentoonstelling als geheel gebruiken om haar beurzenprogramma 2019 te financieren. Dit jaar heeft de commissie de Smithsonian's musea, onderzoekscentra en dierentuin 23 beurzen toegekend, voor een totaal van meer dan $ 460.000, voor projecten die een of meer van de vijf grote uitdagingen van de instelling aanpakken: Magnifying the Transformative Power of Arts and Design, Unlocking the Mysteries of the Universum, een biodiversumplaneet begrijpen en in stand houden, wereldculturen waarderen en de Amerikaanse ervaring begrijpen.
Van een 12-voet grenen sculptuur van de Chinees-Amerikaanse beeldhouwer Foon Sham, die organisatoren de Aziatische invloed / American Design Visionary Artist, op het grasveld van het National Building Museum, tot gesprekken over Taiwanese, Japanse en Chinese ambachten noemde, de show belooft te zijn een meeslepende en educatieve ervaring. "We willen dat deelnemers de artiesten ontmoeten, vragen stellen, iets nieuws leren en geïnspireerd worden door hun creativiteit", zegt co-voorzitter Elizabeth Beck.
Tijdens de show kunnen bezoekers genieten van werken van een dozijn verschillende media. Naast de bronzen van Laura Baring-Gould en het porselein van Cliff Lee, zullen er beschilderd textiel, Japanse houtsnededruk, Koreaans hanji-papier en meer zijn. Voor de kunstenaars is de tentoonstelling niet alleen een kans om hun werk te promoten, maar ook een opwindende gelegenheid om in contact te komen met andere gepassioneerde ambachtslieden. "Het is gewoon een ongelooflijke eer voor mij om bij het Smithsonian te zijn", zegt Baring-Gould. "Ik ben echt trots dat ik tot dit beste van het land behoort."
Onder de items die Baring-Gould te zien zal hebben, zijn vogelnesten, Thaise verzamelmanden en een visval uit Botswana's Okavango Delta, allemaal in gegoten brons. De baanbrekende beeldhouwer hoopt dat deze vormen, ontwikkeld door de tijd en over een breed scala aan menselijke culturen, de ogen kunnen openen voor de kracht die ambachten dragen.
"Het werk dat we doen is geschaald naar de menselijke hand", zegt Baring-Gould. “We werken nauw samen met materialen in een tijdperk van veranderende digitale snelheid. Ik denk dat sommige van die technologieën echt interessant zijn, maar ze laten ons hongerig. En de wereld van materialen fascineert de mens al duizenden jaren. "
