Halverwege de jaren veertig, toen Mel Luetchens een jongen was op de familie Murdock, Nebraska, de boerderij waar hij nog steeds woont, hing hij soms rond met de gehuurde handen van zijn vader: "Ik keek er naar uit", zei hij. "Ze speelden spelletjes met ons en brachten ons snoep en kauwgom." De hartelijke jonge mannen die zijn vader hielpen maïs te plukken of hooi op te zetten of veehekken te bouwen, waren Duitse krijgsgevangenen uit een nabijgelegen kamp. "Ze waren natuurlijk de vijand", zegt Luetchens, nu 70 en een gepensioneerde Methodisten-minister. "Maar op die leeftijd weet je niet genoeg om bang te zijn."
Sinds de belofte van president Obama om het detentiekamp van Guantanamo Bay te sluiten uitbrak in een diepgeworteld debat over waar de gevangenen die in de Afghanistan-oorlog waren gevangen te verplaatsen, heeft Luetchens nagedacht over de "ironie en parallel" van krijgsgevangenen uit de Tweede Wereldoorlog en gevangenen uit Guantanamo. Onlangs verwierp de Senaat overweldigend het verstrekken van middelen om de Amerikaanse militaire gevangenis in Cuba te sluiten, en zei dat geen enkele gemeenschap in Amerika verdachten van terrorisme in de achtertuin zou willen.
Maar in Amerika's achtertuinen en akkers en zelfs eetkamers landden vele vijandelijke gevangenen bijna 70 jaar geleden. Terwijl de Tweede Wereldoorlog woedde, liepen Bondgenoten, zoals Groot-Brittannië, tekort aan gevangenisruimte om krijgsgevangenen te huisvesten. Van 1942 tot 1945 werden meer dan 400.000 Axis-gevangenen naar de Verenigde Staten verscheept en vastgehouden in kampen op het platteland in het hele land. Er werden ongeveer 500 krijgsgevangenenfaciliteiten gebouwd, voornamelijk in het zuiden en zuidwesten, maar ook in de Great Plains en het Midwesten.
Op hetzelfde moment dat de gevangeniskampen volliepen, worstelden boerderijen en fabrieken in heel Amerika met acuut tekort aan arbeidskrachten. De Verenigde Staten stonden voor een dilemma. Volgens de protocollen van de Conventie van Genève kunnen krijgsgevangenen alleen worden gedwongen te werken als ze worden betaald, maar de autoriteiten waren bang voor massale ontsnappingen die het Amerikaanse volk in gevaar zouden kunnen brengen. Uiteindelijk gaven ze toe en zetten tienduizenden vijandelijke gevangenen aan het werk, ze toewijzen aan conservenfabrieken en molens, boerderijen om tarwe te oogsten of asperges te plukken, en zowat elke andere plaats waar ze nodig waren en met minimale beveiliging konden werken.
Ongeveer 12.000 krijgsgevangenen werden gehouden in kampen in Nebraska. "Ze werkten aan de overkant van de weg, ongeveer 10 of 11 in 1943, " herinnerde Kelly Holthus, 76, uit York, Nebraska. “Ze stapelden hooi op. Werkte op de suikerbietvelden. Heeft klusjes gedaan. Er was zo'n tekort aan arbeidskrachten. '
"Veel van hen waren stenen metselaars, " zei Keith Buss, 78, die in Kansas woont en vier krijgsgevangenen herinnert die aankwamen op de boerderij van zijn familie in 1943. "Ze bouwden ons een betonnen garage. Geen niveau, alleen spijker en touw om het gebouw op een lijn te krijgen. Het is nog steeds op vandaag. "
Don Kerr, 86, bracht melk naar een kamp in Kansas. "Ik heb met verschillende van hen gepraat, " zei hij. "Ik vond ze erg leuk."
"In het begin was er een zekere mate van vrees, " zei Tom Buecker, de curator van het Fort Robinson Museum, een filiaal van de Nebraska Historical Society. “Mensen dachten aan de krijgsgevangenen als nazi's. Maar de helft van de gevangenen was niet geneigd om mee te leven met de nazi-partij. 'Minder dan 10 procent waren harde ideologen, voegde hij eraan toe.
Zulke angst was van korte duur in zijn huis, als het al bestond, zei Luetchens. Zijn familie was van Duitse afkomst en zijn vader sprak vloeiend Duits. "Als je de kans hebt om schouder aan schouder te staan met [de gevangenen], heb je ze leren kennen, " zei Luetchens. "Ze waren mensen zoals wij."
"Ik had de indruk dat de gevangenen blij waren om uit de oorlog te zijn, " zei Holthus, en Kerr herinnerde zich dat een gevangene "vertelde dat hij het hier leuk vond omdat niemand op hem schoot."
Ongeveer 12.000 krijgsgevangenen werden gehouden in kampen in Nebraska. "Ik had de indruk dat de gevangenen blij waren uit de oorlog te zijn", zei Kelly Holthus, 76, uit York, Nebraska. (Nebraska State Historical Society) Van 1942 tot 1945 werden meer dan 400.000 Axis-gevangenen naar de Verenigde Staten verscheept en vastgehouden in kampen op het platteland in het hele land. (Nebraska State Historical Society) Het leven in de kampen was een enorme verbetering voor veel van de krijgsgevangenen die waren opgegroeid in "koud water flats" in Duitsland, volgens voormalig Fort Robinson, Nebraska, krijgsgevangene Hans Waecker, 88. (Nebraska State Historical Society)Het leven in de kampen was een enorme verbetering voor veel van de krijgsgevangenen die waren opgegroeid in "koud water flats" in Duitsland, volgens voormalig Fort Robinson, Nebraska, krijgsgevangene Hans Waecker, 88, die na de oorlog terugkeerde naar de Verenigde Staten en is nu een gepensioneerde arts in Georgetown, Maine. “Onze behandeling was uitstekend. Veel krijgsgevangenen klaagden over krijgsgevangenen te zijn - geen vriendinnen, geen contact met familie. Maar het eten was uitstekend en voldoende kleding. 'Door afleidingen als sport, theater, schaakspellen en boeken werd het leven achter prikkeldraad een soort' gouden kooi ', merkte een gevangene op.
Boeren die contracteerden voor krijgsgevangenen gaven hun meestal maaltijden en betaalden de Amerikaanse overheid 45 cent per uur per arbeider, wat hielp de miljoenen dollars te compenseren die nodig waren om voor de gevangenen te zorgen. Hoewel een krijgsgevangene slechts 80 cent per dag voor zichzelf verdiende, bood het hem zakgeld om in de kantine uit te geven. Officieren waren niet verplicht te werken volgens de Geneefse Conventie-akkoorden, die POW's ook verboden werkten in gevaarlijke omstandigheden of in taken die direct verband hielden met de oorlogsinspanning.
"Er waren een paar gevallen waarin gevangenen andere gevangenen vertelden niet zo hard te werken", zei historicus Lowell May, auteur van Camp Concordia: Duitse krijgsgevangenen in het Midwesten . Straf voor dergelijke vertragingen was meestal enkele dagen van opsluiting met rantsoenen van alleen brood en water.
"Een gevangene in Camp Concordia zei dat een goede Duitser de Amerikanen niet zou helpen, " zei May. "Hij werd naar een kamp gestuurd voor nazi-aanhangers in Alva, Oklahoma."
Van de tienduizenden krijgsgevangenen in de Verenigde Staten tijdens de Tweede Wereldoorlog, slechts 2.222, minder dan 1 procent, probeerden te ontsnappen, en de meeste werden snel afgerond. Tegen 1946 waren alle gevangenen teruggekeerd naar hun thuisland.
De ontberingen van de naoorlogse jaren in Europa waren moeilijk voor de gerepatrieerde mannen. De Luetchens, die een 'levendige' briefwisseling met hun krijgsgevangenen tot stand brachten, stuurden hen voedsel en kleding. Uiteindelijk bezochten Luetchen en zijn ouders sommigen van hen in Duitsland.
Onlangs beschouwde Luetchens die ervaringen in de context van huidige controverses over Guantanamo-gevangenen. "Het was toen minder eng, " concludeerde hij, maar hij sprak de hoop uit om anderen te begrijpen, zelfs je aangewezen vijanden.
"Als je mensen als mensen van dichtbij kent en begrijpt over hun leven, verandert dat echt je kijk op mensen en de kijk op je eigen wereld."