Voeg aan de korte lijst van dingen die echt beter worden met de leeftijd, de Smithsonian Institution Travelling Exhibition Service, de grootste dergelijke service ter wereld, toe. SITES wordt dit jaar 50, en het kan waarschijnlijk ook cartwheels worden. Het is net zo krachtig en vloeiend als het acroniem. Belangrijker nog, het is een van de belangrijkste middelen van het Smithsonian om mensen in heel Amerika te bereiken. Via SITES vestigt het Smithsonian winkels in grote en kleine steden en brengt ze een gewaardeerd deel van zichzelf.
SITES begon in 1952 - een tijd waarin verstoringen veroorzaakt door de Tweede Wereldoorlog nog steeds voelbaar waren - met een andere missie: het plaatsen van tentoonstellingen, meestal uit het buitenland, in Amerikaanse musea. De eerste roep van transformatie kwam met de viering van het Amerikaanse tweehonderdjarig bestaan in het midden van de jaren zeventig. Het bracht hernieuwde aandacht aan de eigen middelen van het Smithsonian - aan de grenzeloze voorraad objecten in onze zorg die zo authentiek zijn in de geschiedenis van deze natie. Toen het Smithsonian een selectie van die objecten naar de Verenigde Staten stuurde voor de tweehonderdste verjaardag, vestigde het een nieuw model voor SITES: reizende tentoonstellingen van eigen bodem speciaal ontworpen om de materiële en intellectuele rijkdommen van de instelling te delen. Een fundamentele verschuiving was begonnen. De poorten gingen open en een van de meest avontuurlijke programma's van het Smithsonian vluchtte.
SITES shows zijn van twee algemene types en vele gradaties: re-creaties van Smithsonian museumtentoonstellingen, en die speciaal voor de weg zijn gebouwd, geboren om te dwalen en te verrijken. De shows zijn gemaakt om vrijwel overal naartoe te gaan, van musea en historische verenigingen tot bibliotheken, buurthuizen, dierentuinen, aquaria, winkelcentra, schuren, vrachtwagens en elke andere locatie waar het publiek gemakkelijk toegang toe heeft. Voor SITES-personeel bestaat er niet zoiets als een afgelegen hoek van het land. De leidende geesten van het programma zijn misschien Lewis en Clark.
Elke SITES-tentoonstelling is een compleet pakket - artefacten, foto's, publicaties, interpretatieve informatie, educatieve bronnen - en de componenten worden gedaan volgens normen die zijn vastgesteld door curatoren en andere wetenschappers. De shows zijn ontworpen om zowel te entertainen als te informeren, en er is overvloedig bewijs van hun succes. Maar keer op keer hebben ze een extra gelukkig gevolg gehad: veel bezoekers aangetrokken door de lokale gastinstellingen, misschien voor het eerst, door de Smithsoniaanse naam keren steeds weer terug lang nadat de tentoonstelling SITES is ingepakt en verder is gegaan.
De komende jaren zullen ongeveer 50 SITES-tentoonstellingen beschikbaar zijn en hun onderwerp is net zo verschillend als het Smithsonian zelf: de Amerikaanse ervaring, fossielen en vluchten, film en theater, kunst en muziek, werk en vrije tijd, etnische diversiteit, tuinen en sociale verandering. Er zijn gewaagde onderwerpen te verwachten: er is een nieuwe reizende versie van onze grote tentoonstelling over het Amerikaanse voorzitterschap in het National Museum of American History. Maar SITES houdt ook oog voor de ongebruikelijke en fantasievolle: "Lunchbox Memories" groet de 20e-eeuwse geschiedenis van de Amerikaanse schoollunchbox, die metalen madeleine met de kracht om doelbewuste volwassenen weer zorgeloze kinderen te maken. Op de gekleurde oppervlakken van de dozen kan men de opkomst en ondergang van culturele helden volgen, van Hopalong Cassidy tot Rambo, en de voorbijgaande fantasieën van een eeuw lezen.
De ervaring van het bekijken van Smithsoniaanse tentoonstellingen in verre en soms onconventionele omgevingen is noodzakelijkerwijs anders dan de fysieke ervaring ter plaatse in Washington. Maar elk Smithsoniaans display, hoe groots of compact of waar het ook is opgesteld, is geïnspireerd door dezelfde geest van intellectuele nieuwsgierigheid, dezelfde toewijding aan onderzoek, uitleg en verbinding. Die geest kan des te groter opdoemen in een lokale ruimte. Met elke tentoonstelling die het voorstelt en overbrengt, helpt SITES een Smithsonian te bouwen die Amerika vollediger omvat.
