Hoewel we catnip 'kitty crack' kunnen noemen, is het kruid niet verslavend en zelfs geen medicijn (dus het is volkomen veilig om aan je kitty te geven, groot of klein). Maar hoe werkt het? En waarom heeft het geen effect op mensen?
Catnip is afkomstig van planten van het geslacht Nepeta . Deze planten zijn een soort mint en produceren een groot aantal vluchtige oliën en andere chemicaliën. Voor ons ruiken ze gewoon een beetje zoet, maar de meeste katten reageren anders. Ze rollen rond, wrijven hun hoofden en lichamen op alles wat je met het kruid hebt gevuld en doen vaak alsof ze een soort illegale substantie hebben gerookt. Dierenarts Ramona Turner legde uit hoe catnip deze reacties een paar jaar geleden in Scientific American opwekt :
Nepetalactone, een van de vluchtige oliën van kattenkruid, komt het neusweefsel van de kat binnen, waar wordt aangenomen dat het zich bindt aan eiwitreceptoren die sensorische neuronen stimuleren. Deze cellen veroorzaken op hun beurt een reactie in neuronen in de reukbol, die naar verschillende hersengebieden projecteren, waaronder de amygdala (twee neuronale clusters in de middenhersenen die emotionele reacties op stimuli mediëren) en de hypothalamus, de "hoofdklier" van de hersenen speelt een rol bij het reguleren van alles, van honger tot emoties.
De amygdala integreert de informatiestroom van de olfactorische bolcellen en projecten naar gebieden die gedragsreacties regelen. De hypothalamus reguleert neuro-endocriene reacties door de hypofyse, waardoor een 'seksuele reactie' ontstaat. Dat wil zeggen dat de kat in wezen reageert op een kunstmatig feromoon.
Deze reactie duurt ongeveer 5 tot 15 minuten en dan is een kat ongeveer een uur immuun. Katjes reageren niet op het spul totdat ze ongeveer zes maanden oud zijn, wanneer ze seksuele volwassenheid bereiken. En niet alle katten worden beïnvloed - gevoeligheid voor kattenkruid is een erfelijke eigenschap en slechts ongeveer 70 tot 80 procent van de huiskatten zal reageren. (Ik kon geen statistieken vinden voor grote kattensoorten, maar we kunnen in de video hierboven, van Big Cat Rescue, zien dat het op ten minste sommige individuen werkt.)
Mensen reageren niet op dezelfde manier omdat onze hersenen anders zijn. In ons gedraagt nepetalacton zich meer als valepotriaten, de verbindingen in het kruid valeriaan die bij de meeste mensen een mild kalmerend middel zijn. Dus als je niet kunt slapen, kun je proberen catnip-thee te drinken, als je kunt blijven lachen om je kat die gek over de vloer rolt.
