Van de 9e tot de 13e eeuw was Angkor het centrum van het Khmer-rijk en de grootste stad ter wereld. Wegen en kanalen verbonden het uitgestrekte complex, dat honderden tempels omvatte. Maar het duurde niet lang.
Vandaag bezoeken elk jaar twee miljoen mensen de site in Cambodja, hoewel veel ervan in puin ligt. Archeologen en historici zijn onzeker over de reden voor de ondergang van Angkor, maar ze hebben gespeculeerd dat oorlog met de Thais mogelijk heeft bijgedragen aan de ondergang van de stad of dat de Khmer mogelijk hun hoofdstad naar Phnom Penh heeft verplaatst om het gemakkelijker te maken om met de Chinezen te handelen . Een internationale groep wetenschappers beweert nu echter dat ook klimaatverandering een rol kan hebben gespeeld. Hun studie zal deze week worden gepubliceerd in PNAS .
Tijdens zijn dominantie besloeg Angkor een gebied van bijna 400 vierkante mijl. Om zo'n grote samenleving te behouden, had de stad een enorme infrastructuur die afhankelijk was van de jaarlijkse moessons om de laaglanden van de regio te overstromen en de landbouw te ondersteunen. Een nieuwe analyse van boomringgegevens uit het nabijgelegen Thailand en Vietnam laat echter zien dat het gebied decennia lange periodes van droogte heeft doorgemaakt tijdens de 14e en 15e eeuw, afgewisseld met intense moessons.
De Khmer zou niet in staat zijn geweest om hun grote netwerk van reservoirs en kanalen snel aan te passen tijdens de droogte, zeggen de onderzoekers, en de landbouw zou hebben geleden. Ernstige overstromingen tijdens de moessons beschadigden diezelfde infrastructuur waar de boerderijen van afhankelijk waren. Bijkomende economische en politieke spanningen zouden gecombineerd zijn met het klimaat en de daaruit voortvloeiende landbouwproblemen, aldus de wetenschappers, en hebben bijgedragen aan de ineenstorting van de stad.
