In 1995 wezen astronomen de Hubble-ruimtetelescoop op een beetje lege ruimte en begonnen ze foto's te maken. In de loop van 100 uur hebben ze 342 foto's gemaakt en het resultaat was ongelooflijk. Het beeld, bekend als het Hubble Deep Field, tuurde terug naar bijna het begin der tijden, inclusief 3000 sterrenstelsels. Sindsdien gaven andere Deep Field-beelden nog spectaculairdere beelden.
Nu, zoals Nancy Atkinson voor Seeker rapporteert, heeft een nieuw Deep Field-beeld genomen door het MUSE-instrument op de Very Large Telescope van de European Southern Observatory (ESO) in Chili nog dieper in de ruimte gekeken en 72 nieuwe sterrenstelsels geïdentificeerd. Wat nog belangrijker is, de telescoop verzamelde spectroscopische gegevens over ongeveer 1600 andere sterrenstelsels, tien keer meer dan astronomen in staat zijn geweest om het afgelopen decennium te compileren, volgens een persbericht.
Om de observaties te maken, richtte het ESO-team het Multi Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) -instrument op een plek in de lucht bij het sterrenbeeld Fornax - dezelfde regio waarin een Hubble Ultra Deep Field-onderzoek uit 2004 10.000 sterrenstelsels vond, waarvan sommige rond 13 miljard lichtjaar van onze eigen planeet. MUSE onderzocht de plek 137 uur gedurende 2 jaar. De onderzoekers gedetailleerd hun resultaten in 10 kranten gepubliceerd in een speciale uitgave van het tijdschrift Astronomy & Astrophysics .
Dus hoe kan de aardgebonden telescoop meer gegevens verzamelen dan de ruimtegebaseerde Hubble-telescoop? Het lijkt erop dat de lichtvervuiling en radiostoring op het aardoppervlak dergelijke gedetailleerde analyses onmogelijk zouden maken. Maar volgens Roland Bacon, leider van het onderzoeksteam en onderzoeker van het Centre de recherche astrophysique de Lyon, doet de ultramoderne Very Large Telescope dingen die zijn verouderde ruimtepneus, gelanceerd in 1990, niet was ontworpen om te doen .
"MUSE kan iets doen dat Hubble niet kan - het splitst het licht van elk punt in de afbeelding in de samenstellende kleuren om een spectrum te creëren", zegt hij in het persbericht. "Hiermee kunnen we de afstand, kleuren en andere eigenschappen meten van alle sterrenstelsels die we kunnen zien - inclusief enkele die onzichtbaar zijn voor Hubble zelf."
De 72 nieuwe ontdekte sterrenstelsels zijn niet zichtbaar voor de Hubble. Dat komt omdat ze alleen Lyman-alpha-licht uitstralen, een zwak type straling dat in de vroegste stadia van de vorming van sterrenstelsels werd gecreëerd. "We waren verrast", vertelt Jarle Brinchmann, hoofdauteur van een van de nieuwe artikelen aan Atkinson. “Het vinden van nieuwe sterrenstelsels is op zichzelf niet zo opwindend - we vinden overal veel waar we kijken als niemand daar eerder heeft gekeken. Maar dit was het best bestudeerde deel van de hemel, met de diepste beelden die ooit zijn verkregen. ”
Dat wil niet zeggen dat Hubble verouderd is of dat zijn opvolger, de James Webb Space Telescope, die volgens planning in 2019 wordt gelanceerd, overbodig is. Brinchmann zegt dat de gegevens die Hubble verzamelde, van groot belang waren voor het begrijpen van de observaties van MUSE, omdat onderzoekers hierdoor objecten konden onderscheiden die samen door de aardatmosfeer wazig leken te zijn.
Zoals Elizabeth Howell op Space.com meldt, detecteerde MUSE ook waterstofhalogenen rond sommige sterrenstelsels. Het bestuderen van deze functies kan astrofysici helpen te achterhalen hoe materie sterrenstelsels binnenkomt en verlaat. De waarnemingen van MUSE kunnen ook galactische winden en fusies, stervorming en iets dat kosmische reionisatie wordt genoemd, verlichten, wat kan helpen verklaren hoe de eerste knipogen van licht in ons universum zijn ontstaan.
