Op een heldere dag in maart in 1921 vertrok een Army Air Service-vliegtuig vanaf een militair vliegveld in Washington, DC Aan boord van twee mannen: de piloot en een eenzame passagier, de 22-jarige Henry A. Renz, Jr.
Als veteraan uit de Eerste Wereldoorlog had Renz zijn stem acht maanden eerder verloren, mogelijk als een complicatie van een oorlogsverwonding. Om zijn spraak te herstellen, hadden artsen alles geprobeerd, inclusief het verwijderen van zijn amandelen en adenoïden, zonder succes. Nog steeds op zoek naar een remedie, ging Renz naar de US Public Health Service, waar een arts genaamd Charles H. McEnerney het probleem als psychologisch diagnosticeerde en een onorthodoxe behandeling voorschreef: een vliegreis.
Zoals McEnerney enkele maanden later aan een journalist zou uitleggen: “Wanneer de patiënt voelt dat hij tot 12.000 of 14.000 voet of meer wordt meegenomen en dan plotseling doet de machine een neusduik of loop-the-loop, is de patiënt met hysterie waarschijnlijk om zijn andere problemen te vergeten…. Ik koos het vliegtuig voor mijn werk omdat het het handigste middel was dat ik bij de hand had. Hetzelfde kan zijn bereikt door de patiënt aan het spoor te binden. '
Toen een patiënt en piloot een uur later landden en Renz uit het vliegtuig stapte, waren zijn eerste woorden: "Ik weet niet of ik kan praten of niet, " geleverd in een volkomen normale stem, volgens krantenberichten. Het experiment had hem het tegenovergestelde van sprakeloos doen schrikken.
Verslagen over het herstel van Renz haalde de krantenkoppen in de VS. Het leek erop dat het vliegtuig, nog steeds een noviteit in 1921, niet alleen het wonder van die tijd was, maar ook in staat tot medische wonderen.
"Luchtvaart was op dat moment het technologische wilde westen", zegt Jenifer Van Vleck, curator van sociale en culturele geschiedenis van de luchtvaart in het Smithsonian National Air and Space Museum. “Er was veel speculatie over wat vliegtuigen konden doen. Mensen waren helemaal weg van hen. ”
Inderdaad, het luchtvaartmagazine Flying drong aan op een serieus onderzoek naar de 'therapeutische waarde van vliegen. Zelfs uit de magere details die nu beschikbaar zijn, lijkt het overtuigend dat de toekomst op dit gebied enorme mogelijkheden biedt. "Het voegde eraan toe:" Mogen we niet voorspellen dat het luchtsanatorium en de aerotherapeut hun dag nog zullen hebben? "
Andere patiënten met spraakstoornissen gingen al snel de lucht in op zoek naar een remedie en sommigen met gehoorproblemen zouden snel volgen. Franse artsen merkten op dat passagiers bijna altijd in slaap vielen op lange vliegtuigvluchten en stelden ook voor dat vliegreizen zou kunnen werken als een behandeling voor chronische slapeloosheid, meldde een nieuwsbericht uit Parijs.
Het duurde niet lang, anekdotische rapporten van vliegtuigvluchten die het spraak- en gehoorverlies van patiënten herstelden, waren wijdverbreid. 'Dove vluchten', zoals ze vaak werden genoemd, werden vanaf het begin van de jaren twintig tot de jaren dertig een rage, zowel in de VS als in Engeland.
In september 1922 bijvoorbeeld meldden Amerikaanse kranten dat een 'hopeloos dove' voormalige soldaat, Augustus S. Harris, veel van zijn gehoor had herwonnen nadat een piloot hem naar een hoogte van 15.000 voet boven Chicago had gebracht. Voor de vlucht, zo merkte de Chicago Tribune op, had Harris het tikken van een horloge naast zijn oor niet gehoord. Na de vlucht kon hij een vrolijk telefoongesprek voeren met zijn moeder.
De volgende maand vertelde een Lutherse minister in San Francisco verslaggevers dat zijn hoorzitting "volledig was hersteld" door een vlucht die slechts 13.000 voet had bereikt. Zijn artsen hadden echter in totaal drie vluchten aanbevolen en hij was van plan de behandeling voort te zetten.
Zelfs de jonge Charles Lindbergh, die nog niet bekend was geworden als piloot, stond erom bekend patiënten omhoog te brengen. Lindbergh-biograaf A. Scott Berg schrijft dat het visitekaartje van de vlieger zijn specialiteiten in 1925 vermeldde als 'Fair and Carnival Exhibition Work, Plane Change in Midair, Wing Walking, Parachute Jumping, Breakaways, Night Fireworks, Smoke Trails, and Deaf Flights. "(De stunts waren echt ongelooflijk: een verandering van vliegtuig in de lucht betekende springen van het ene vliegtuig naar het andere tijdens de vlucht; in vleugelvluchten kwam een piloot of passagier letterlijk op de vliegtuigvleugels in de lucht te lopen; ontsnappingen betroffen bungelend aan een vliegend vliegtuig op een touwladder of kabel.)
In een brief aan zijn moeder, geciteerd door Berg, herinnerde Lindbergh zich een cliënt van middelbare leeftijd die 30 jaar gedeeltelijk doof was geweest: "Ik nam hem op 7.400 ft (hij denkt 13.000 ft) en brotte hem in een draai van 28 beurten . Hij was zeker ziek en kon niet zo goed als voorheen horen, maar de volgende dag was zijn gehoor merkbaar verbeterd. ”Berg zegt dat Lindberg $ 50 kreeg voor zijn diensten, het equivalent van ongeveer $ 700 vandaag.
Het waren ook niet alleen menselijke patiënten. In een goed bekendgemaakt geval stuurde een arts zijn dove, zeven maanden oude collie - toevallig de kleinzoon van de hond van het Witte Huis van president Calvin Coolidge - op een vlucht. Hoewel de patiënt geen commentaar leek te hebben, zei zijn eigenaar "dat de hond na zijn spannende reis veel beter leek te horen", meldde de Associated Press.
Net als de vlucht die zogenaamd Renz had genezen, waren dove vluchten ontworpen als meer dan een aangename rit door de wolken. Het doel was om de passagiers te verrassen en te shockeren, zo niet ronduit terroriseren. Lus de lussen, onverwachte spins en plotselinge neusduiken maakten allemaal deel uit van de behandeling. Veel patiënten lijken te hebben gehoord dat de remedie gewoon zou voortvloeien uit de effecten van vliegen op grote hoogte, dus ze zouden niet verwachten dat de witte knokkels vanuit de lucht acrobatiek zouden ondergaan.
In werkelijkheid waren de resultaten van deze zogenaamde "vliegtuigbehandelingen" op zijn best gemengd. Sommige patiënten beweerden dat ze hun gehoor of spraak, althans voor een tijdje, geheel of gedeeltelijk hadden teruggekregen, terwijl anderen helemaal geen voordeel rapporteerden.
Ethel Menz, een eenmalige muziekleraar in Berkeley, Californië, had een veel gepubliceerde "vliegtuig drop remedie" genomen waardoor ze de stem van de jonge zoon voor het eerst kon horen zonder de hulp van een trompet. Maar het effect werd minder en na een tweede poging accepteerde ze dat ze haar volledige gehoor nooit meer zou terugkrijgen. Toen mensen haar schreven om naar de ervaring te vragen, zei ze dat ze hen adviseerde om 'hun geld te besparen'.
Het theatrale papier Variety vertelde over een voormalige acrobaat die zijn gehoor had teruggekregen na een vlucht, maar het weer kwijtraakte toen een auto achteruitviel toen hij door een straat in Brooklyn liep. In het geval van Renz lijkt het voordeel ongeveer vier dagen te hebben geduurd; zes weken later, na nog meer specialisten te hebben geraadpleegd, ging hij voor de tweede keer de lucht in. Nogmaals, naar verluidt herstelde de vlucht zijn stem, maar hoe lang het effect duurde lijkt niet te zijn geregistreerd.
Misschien niet verrassend, sommige vluchten eindigden in een tragedie. In april 1928 werd een 45-jarige professionele pianist die vreesde zijn gehoor te verliezen gedood in Eureka, Californië, toen zijn vliegtuig in een steile duik ging waardoor een van zijn vleugels kromde. Ook gedood werden de piloot en een collega-muzikant die voor de rit was meegekomen.
Vier maanden later werden in Springfield, Massachusetts, een zesjarige dove jongen, zijn piloot en een andere passagier gedood toen de piloot het vliegtuig niet uit een lus haalde en het in de grond stortte.
Tegen het einde van de jaren 20 begon de rage uit te sputteren. Het leger, het Journal of the American Medical Association, prominente psychologen en verschillende dovenorganisaties hadden de behandeling ontkracht omdat ze geen wetenschappelijke basis hadden. JAMA noemde het 'meestal zinloos en vaak fataal'. Het Deaf-Mutes 'Journal nam ouders mee naar de taak en schreef dat ze' meer schuldig zijn dan hun dove kinderen, en als een ramp het gevolg is van stuntvliegen, ligt de verantwoordelijkheid grotendeels bij hen. ”
Kranten- en tijdschriftenrekeningen werden ook steeds sceptischer. Een veelgebruikte krantenkrant uit 1930, "How's Your Health?" Van de New York Academy of Medicine, bijvoorbeeld, rapporteerde over een experiment op een luchthaven in Newark, New Jersey, waarbij zes volwassenen waren gekozen uit ongeveer 60 vrijwilligers. Vier van de proefpersonen, twee mannen en twee vrouwen, waren doof, terwijl een andere man middenoorziekte had. Het zesde onderwerp was een man die stotterde.
"Na de vlucht, " meldde de kolom, "was de stotteraar slechter af. Dat gold ook voor de zaak van het middenoor. Die doven vertoonden geen enkele verbetering. '
Ook piloten hebben mogelijk een rol gespeeld bij het overlijden van het vliegtuig. Veel voormalige stuntpiloten hadden andere, en meestal veiligere, manieren gevonden om geld te verdienen. In 1926 was het Amerikaanse postkantoor bijvoorbeeld begonnen met het gebruik van particuliere aannemers om de luchtpost te vervoeren, een taak die voorheen beperkt was tot piloten uit het leger en de overheid.
Wat Charles Lindbergh betreft, hij zou zijn legendarische solo-overtocht van New York naar Parijs maken in mei 1927, waardoor de dagen van vleugelwandelingen, rookpaden en dove vluchten ver achter zich zouden blijven.
