Nergens ter wereld warmt zo snel op als het Noordpoolgebied. De temperaturen stijgen daar twee keer zo snel als de rest van de wereld. Permafrost en zeeijs smelten en bronnen komen eerder aan.
gerelateerde inhoud
- Smelten van poolijs kan voor sommigen sneller internet betekenen
Dieren zijn begonnen te veranderen in reactie op deze nieuwe omstandigheden. En sommige van hen, hebben onderzoekers ontdekt, zijn kleiner geworden. Sommige wetenschappers dachten dat dit een aanpassing aan een warmere wereld zou kunnen zijn; kleinere lichamen hebben een hogere verhouding van oppervlakte tot volume en zouden in staat moeten zijn warmte beter af te voeren. Maar nu heeft een nieuwe studie gepubliceerd in Science aangetoond dat dit voor rode knoopvogels niet het geval is. Kleiner worden is schadelijk voor de overlevingskansen van de vogels, en dit kan zelfs een belangrijk ecosysteem beïnvloeden dat een halve wereld verderop ligt.
Rode knopen van de ondersoort Calidris canutus canutus zomer en broeden in het verre noorden van Rusland op het Taimyr-schiereiland en de winter langs de kust van West-Afrika. Ze maken de reis tussen hun twee huizen in twee 2500 kilometer lange vluchten, die elk meerdere dagen duren, met een tussenstop in Nederland daartussen.
Ecoloog Jan van Gils van het NIOZ Koninklijk Nederlands Instituut voor Zeeonderzoek en de Universiteit Utrecht en zijn collega's bestuderen deze vogels al 33 jaar. "Het is een relatief gemakkelijke soort om te bestuderen, " zegt hij, gedeeltelijk omdat de vogels gemakkelijk in gevangenschap kunnen worden grootgebracht. "Ze kunnen heel tam worden en beginnen uit je hand te eten."
In de loop van hun onderzoek hebben van Gils en zijn team ontdekt dat op het schiereiland waar de rode knopen zomer zijn, sneeuwsmelt steeds vaker voorkomt. Sommige jaren kwam het op tijd aan, sommige jaren heel vroeg en anderen een beetje laat. Maar gemiddeld, sneeuwsmelt en lente, is er een halve dag per jaar vooruitgegaan.
Deze eerdere sneeuwsmelten beïnvloeden de rode knopen. Meer dan drie decennia vingen en meten de onderzoekers bijna 2.000 vogels terwijl ze door Polen vlogen op weg naar het zuiden. In jaren waarin de sneeuwsmelt bijzonder vroeg was gearriveerd, waren de vogels meestal kleiner en hadden ze kortere rekeningen.
"We denken dat wat er gebeurt een trofische mismatch is", zegt Van Gils. De vogels verlaten de tropen en vliegen noordwaarts naar Rusland zonder enig idee hoe het weer daar is. De vogels worden verondersteld aan te komen, zodat ze hun eieren kunnen leggen en het uitkomen van hun kuikens kunnen bepalen wanneer er een schat aan geleedpotige insecten zal zijn om hun jongen te voeden.
Maar hoewel de rode knopen elk jaar een beetje eerder verschijnen, verlengen ze hun aankomstdatum met slechts ongeveer een kwart van een dag per jaar - niet genoeg om de sneeuwsmelt bij te houden. En in jaren wanneer de sneeuwsmelt vroeg aankomt, piekt de geleedpotige voordat de vogels ze nodig hebben, kuikens missen goed eten en ze worden kleiner en hebben kortere rekeningen.
Kleiner zijn en een kortere rekening hebben is geen probleem in Rusland - maar wel in Mauritanië. Daar voeden volwassen vogels zich met dunwandige tweekleppigen, Loripes lucinalis, slikken ze heel door en pletten ze vervolgens in hun spiermaag. "Maar die favoriete prooi is ook een ingewikkelde prooi", zegt Van Gils. De bivalven zijn diep begraven, en ze zijn ook licht giftig en veroorzaken diarree bij de vogels. "We denken dat ze als jongere fysiologisch moeten leren ... hoe ze deze prooi moeten behandelen, " zegt hij. Maar dat leren is de moeite waard omdat de andere optie - een dieet van zeldzame Dosinia isocardia tweekleppigen en zeegras wortelstokken - waarop alleen de jongste vogels vertrouwen, niet zo overvloedig of voedzaam is.
Van Gils en zijn collega's ontdekten dat, in hun eerste jaar, kortere snavels rode knopen niet zo goed overleven in de tropen, waarschijnlijk omdat ze geen toegang hebben tot de bivalven van L. lucinalis en de voedingswisseling veranderen. "Er zullen een paar vogels met een korte snavel komen die het maken, " zegt Van Gils, "maar de meerderheid van de vogels die overleven zijn de vogels met een lange snavel." En in de jaren na die vroege sneeuwsmelt overleefden minder jonge exemplaren hun winter in Afrika, vond het team.
Kleinere of minder rode knopen kunnen hun winterhabitat op een aantal manieren beïnvloeden, speculeert Van Gils. Rode knopen in Mauritanië leven tussen zeegrassen, die de basis vormen van een belangrijk kustecosysteem dat voedsel en onderdak biedt voor een breed scala aan organismen. Het verstoren of veranderen van wat de rode knopen eten, of minder vogels in de buurt hebben, kan de zeegrassen negatief beïnvloeden. "Het is echt anders, een armer systeem zonder zeegras, " zegt hij.
"Deze resultaten laten zien dat de opwarming van de aarde het leven op onverwachte manieren beïnvloedt, " schrijven Martin Wikelski van het Max Planck Instituut voor Ornithologie en Grigori Tertitski van de Russische Academie van Wetenschappen in een begeleidend commentaar.
Het is moeilijk om precies te zeggen wat er gebeurt met de vogels met kortere snavel de verdwenen, merken Wikelski en Tertitski op. De studie van Van Gils en zijn collega's gaat ervan uit, zoals de meeste vogelstudies doen, dat rode knopen die niet verschijnen waar verwacht werd gestorven. En het is mogelijk dat sommige van die ontbrekende vogels in plaats daarvan nieuwe paden hebben gesmeed en nieuwe populaties hebben gevestigd. "Alleen door de ontwikkeling en morfologie van individuele vogels gedurende hun hele leven te volgen, kunnen onderzoekers de populatiegevolgen van veranderingen in het milieu volledig begrijpen, " schrijven ze. En dit is iets dat, hoewel moeilijk en tijdrovend, onderzoekers beginnen te doen.
Maar van Gils merkt op dat hij en zijn collega's een soortgelijke "aanpassing" hebben gezien als klimaatverandering in een andere Arctische vogel, de grutto. "We zien ook dat deze soort kleiner wordt [en een] kortere rekening, " zegt hij. Met twee soorten die vergelijkbare veranderingen ondergaan, stelt hij, kan dit "een echt algemeen fenomeen zijn dat bij veel fokkers in de Noordpool voorkomt".
Het kan verleidelijk zijn om te denken dat het zien van dieren of planten als reactie op opwarming een voorbeeld is van organismen die zich aanpassen aan een nieuw normaal en dat deze soort het prima zal doen in reactie op klimaatverandering, maar dat is een 'gevaarlijke hypothese' van Gils zegt. "We zien dat kleiner worden eigenlijk een waarschuwingssignaal is."
