Als een 8-jarige in Birmingham, Alabama, was Christopher Gray een fervent fan van Batman, de stripkampioen geboren zonder speciale krachten die zijn eigen superheld-trainingsregime heeft uitgevonden. "Hij had een moment waarop alles uit elkaar viel", zegt Gray. “Hij verloor zijn familie, verloor alles. Hij moest dat overwinnen, die angsten overwinnen door alledaagse dingen om hem heen te gebruiken. '
Gray, de oudste van drie broers en zussen die zijn grootgebracht door een alleenstaande moeder, was geen onbekende. Maar, herinnert hij zich, hij heeft altijd zijn rolmodellen gevonden door te lezen - 'Ik was', geeft hij toe, 'extreem nerdy.' 'Milton's Paradise Lost ', herinnert hij zich, 'concentreerde me niet zozeer op religie, maar dwong me om denk buiten de kaders om vragen te stellen. 'Zijn wild eclectische leeslijst varieerde van The 7 Habits of Highly Effective Teens en Snowball, de biografie van Warren Buffett, tot Malcolm Gladwell's Outliers, de eigenzinnige inleiding op prestatie. "Die heeft me echt geholpen mijn potentieel te identificeren."
Toen hij het eindexamen van de middelbare school naderde, besefte Gray dat hij met grote kansen te maken kreeg. Zijn moeder had net haar baan verloren in een callcenter in de recessie van 2008. Niemand in zijn familie was ooit naar de universiteit gegaan.
Het internet, hoopte hij, zou snel financieringsbronnen opleveren voor een uitstekende student van de Ramsay High School - een hoog aangeschreven magneet met een slagingspercentage van 95 procent. Gray's zoektocht, beginnend in zijn junior jaar, duurde zeven frustrerende maanden. "Het proces was stressvol", herinnert hij zich. Zonder computer thuis ging Gray naar de openbare bibliotheek, waar hij een uur of langer wachtte op 30 minuten toegang tot een handvol desktops.
Het heeft allemaal zijn vruchten afgeworpen. Hij herinnert zich levendig op het moment dat hij op de hoogte werd gebracht van zijn eerste beurs: een Horatio Alger-beurs voor $ 20.000. “Ik stapte uit de klas om de oproep aan te nemen. Ik rende terug naar binnen en gaf mijn leraar een dikke knuffel. Dat was het moment waarop college voor mij een realiteit werd. ”
Gray landde maar liefst $ 1, 3 miljoen aan beurzen. Hij koos voor de Drexel University in Philadelphia, waar hij zich toelegde op bedrijfskunde. ("Ik ben gedekt tot mijn doctoraat", zegt hij.)
Veel - misschien wel de meeste - tieners zouden hun diploma hebben gehaald en zijn verder gegaan. Maar Gray herkende een systemische crisis. Elk jaar, zo leerde hij, wordt ongeveer $ 100 miljoen aan beurzen niet opgeëist. “Je hebt studenten die verdrinken in schulden en studiebeurzen die niet worden beloond. Het systeem is kapot. "
Bij Drexel begonnen studenten Gray om hulp te vragen bij het vinden van beurzen om hen te helpen op school te blijven. Het idee voor de app die hij Scholly noemde, werd geboren: "Ik realiseerde me dat er een grote markt was."
Gray's grote doorbraak kwam in november 2015, toen hij zijn weg sprak naar ABC's "Shark Tank", waar aspirant-ondernemers een panel van financiers proberen te overtuigen om hun bedrijf te ondersteunen. Gray verzekerde $ 40.000 aan kapitaal. Binnen enkele uren nadat de aflevering werd uitgezonden, werd de Scholly-site gebombardeerd met verzoeken, 80.000 in een paar uur. Sindsdien hebben 850.000 gebruikers de app gedownload - en deze heeft studenten verbonden met $ 50 miljoen aan beurzen.
Tegenwoordig werkt Gray, die 25 is, vanuit kantoren in Philadelphia. Zelfs gezien de eisen van het leiden van een start-up, maakt hij tijd voor yoga en hardlopen. En hij zegt: 'Ik lees nog steeds strips. Batman, Iron Man. Ik hou van helden die ook sterke leiders en intellectuelen zijn. '
Het succes van Scholly, zegt Gray, is gebaseerd op zijn gepatenteerde algoritme en "veel elleboogvet." Scholly gebruikt acht parameters om studenten en studiebeurzen te matchen: informatie zoals geslacht, staat en ras, maar ook meer aangepaste gegevens omdat zoveel subsidies zijn gespecialiseerd. "Voor terugkerende studenten, vegetariërs, linkshandige studenten, " zegt hij.
Zelfs het algoritme, zegt hij, kan geen onderscheid maken tussen oplichting: stafmedewerkers verwijderen beurzen die van u zouden kunnen zijn als u alleen een sofi-nummer opgeeft. Afgestudeerde studenten - de 'Scholly Squad' - doen het zeven. "Ze zijn de mensen voor kwaliteitsborging."
Karen Starks, aan de faculteit van de School of Social Work aan de University of Alabama - die Gray begeleidde tijdens de middelbare school - werkt ook als vrijwilliger aan de South Gwinnett High School in Georgia. Uit eigen zak kocht ze onlangs de Scholly-app voor alle 600 senioren op school. Toen ze voor het eerst zag hoe studenten inloggen op de app, zegt ze: "Je had hun gezichten moeten zien toen ze begonnen te zien dat ze in aanmerking kwamen voor 20, 30, 40 beurzen - sommige studenten kregen meteen meer dan 150 hits." Scholly, zegt ze, is 'aan het veranderen wat studenten denken dat ze kunnen bereiken. Ze hebben bewijs dat zegt: Er kan daar hulp zijn; Ik kan dat doel bereiken. '
Edmund Ford, een wiskundeleraar op de middelbare school en een gemeenteraadslid in Memphis, Tennessee, hoorde over Gray toen hij zich op "Shark Tank" afstemde. "Ik wilde dat Memphis de eerste stad in de natie was met Scholly voor zijn schoolsysteem., " hij zegt. Ford organiseerde een succesvolle stadsbrede inzamelingsactie. Nu zegt hij: "Elke senior heeft de mogelijkheid om die app te downloaden."
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het decembernummer van Smithsonian magazine
KopenGray heeft Bill Gates ontmoet, geëerd door Oprah Winfrey en twee keer uitgenodigd in het Witte Huis. En Steve Case, de mede-oprichter van AOL, heeft een competitieve subsidie van $ 100.000 toegekend aan Scholly. "Het belangrijkste voor Chris, " zegt hij, "is om jonge mensen te helpen omgaan met de problemen waarmee hij geconfronteerd werd."
Gray is van plan de app uit te bouwen om studenten niet alleen te helpen bij het vinden van beurzen, maar deze ook aan te vragen. Hij werkt samen met acteur Jesse Williams, de "Grey's Anatomy" -ster, die ook het veld "Shark Tank" had gezien. "Scholly is geboren uit Gray als een arm kind dat probeert te achterhalen hoe hij zichzelf een kans kan geven om een kans te krijgen", zegt Williams, een voormalige leraar op de middelbare school die nu dient als ambassadeur van Scholly.
Niet lang nadat Gray's app werd gelanceerd, had Courtney Howard, toen tweedejaarsstudent aan Howard University, in Washington, DC hulp nodig om op school te blijven. Ze investeerde in Scholly. (De eenmalige vergoeding is nu $ 2, 99.) Howard kreeg een beurs voor tweedejaars hoofdvak in communicatie. "Scholly werkte voor mij", zegt ze. “Twintig familieleden woonden mijn afstuderen bij. Ik ben een gelovige. "
Het nieuwe digitale platform van de ondernemer heeft aanvragers geholpen om $ 50 miljoen aan beurzen binnen te halen.
