Citizen science is een ongelooflijke bron geworden voor het verzamelen of zeven van grote hoeveelheden gegevens die individuele wetenschappers gewoon niet zelf kunnen verwerken - van het documenteren van vogels over de hele wereld, het bemonsteren van het menselijke microbioom, of zelfs het transcriberen van eeuwenoude weergegevens. Nu, meldt Paul Rincon bij de BBC, hebben burgerwetenschappers nog een veer aan hun pet toegevoegd, door riemen van gegevens kammend om een vijf-planeet systeem te identificeren dat rond ster K2-138 draait.
De gegevens zijn afkomstig van de Kepler-ruimtetelescoop op de planeet. Gelanceerd in 2009, voltooide de NASA-satelliet de zoektocht van zijn primaire missie naar exoplaneten in november 2012. Op zijn jacht zou Kepler de helderheid van sterren volgen en vervolgens zouden wetenschappers de gegevens doorzoeken op zoek naar knipogen in dat licht - het veelbetekenende teken van een draaiende planeet.
Maar na de eerste missie had Kepler het moeilijk. Tegen 2013 hadden wetenschappers het vermogen verloren om de telescopeninstrumenten nauwkeurig te richten, waardoor hun missie ten einde was. Maar ingenieurs redden de telescoop door een secundaire missie te ontwerpen met de naam K2. In de loop van drie jaar heeft die missie gegevens verzameld over nog eens 280.000 sterren.
De Kepler-database is enorm en computers kunnen nog niet al het vuile werk aan. Zoals Calla Cofield op Space.com meldt, terwijl software sterren kan identificeren die planeten hosten, is er nog steeds een mens nodig om de gegevens te bevestigen. Dus wisten wetenschappers zich tot burgerwetenschappers te wenden voor de ontwikkeling van Exoplanet Explorers, gehost op het Zooniverse-platform - een systeem dat burgerwetenschappers met projecten verbindt.
Volgens een persbericht kan iedereen zich aanmelden voor de site, en na een beetje online training kijken gebruikers vervolgens door signalen en stemmen welke dip in helderheid legitiem lijkt. Als minimaal 10 of meer gebruikers het eens zijn met 90 procent zekerheid dat een potentiële planetaire transit echt is, gaat dit ter bevestiging naar de onderzoekers. Het programma was een succes. In slechts de eerste 48 uur sinds het project live ging, stemden meer dan 10.000 gebruikers in met meer dan 2 miljoen classificaties.
Dat is waar het nieuwe - en ongebruikelijke - zonnestelsel binnenkomt.
Citizen wetenschappers identificeerden het vijf-planeet systeem begin april, slechts twee weken na de lancering van Exoplanet Explorers. En astronomen bevestigden het systeem snel en ontdekten dat het "uiterst waarschijnlijk" is dat het systeem vier planeten bevat - en mogelijk een vijfde. (Er zijn nog meer aanwijzingen dat het zelfs een zesde planeet kan bevatten). Alle planeten in dit zonnestelsel worden beschouwd als planeten van sub-Neptunus, die 1, 3 en 3, 3 keer de straal van de aarde zijn, maar niet zo groot als Neptunus. Het is het eerste multi-planetensysteem dat is ontdekt door crowdsourcing. Het onderzoek verschijnt in Astronomical Journal .
Het K2-138-systeem is interessant voor wetenschappers, afgezien van het feit dat het werd gevonden door mensen die thuis op hun bank zaten. Zoals Rincon rapporteert, draaien de planeten in een zogenaamde resonantieketen. In deze situatie heeft elke planeet ongeveer 50 procent meer tijd nodig om rond te draaien dan de volgende planeet die het dichtst bij de ster staat.
In ons eigen zonnestelsel draaien Jupiters manen Ganymede, Europa en Io in een resonantieketen. De zeven aarde-achtige TRAPPIST-1 planeten die vorig jaar werden ontdekt, draaien waarschijnlijk ook in een bijna resonerende keten. Het patroon van die resonantieketen vertelt onderzoekers dat er mogelijk andere planeten in een baan rond K2-138 zijn, omdat de vermeende zesde planeet twee schakels in de keten lijkt over te slaan.
"Als je doorgaat met de resonantieketen, sla je 19 dagen over, sla je 27 dagen over en eindig je ongeveer 43 dagen", vertelt Jessie Christiansen van Caltech, een van de ontwikkelaars van het project, aan Rincon. “Dat is echt een verleidelijke aanwijzing dat we misschien meer planeten in dit systeem missen. Als deze keten doorgaat, is er een kloof. "
Als de resultaten kloppen, geeft de resonantie ook enkele tips voor de manier waarop planetaire systemen worden gevormd. Volgens het persbericht suggereren sommige theorieën dat planetaire systemen ontstaan uit een chaotische verstrooiing van rots en gas. Maar een mooi, strak verpakt, geordend systeem zoals K2-138 geeft aan dat dit niet het geval is. De vorming van het zonnestelsel kan een iets geordender proces zijn.
