De afgelopen 25 jaar leek het erop dat we het ozonprobleem vrijwel hadden opgelost. In de jaren zeventig en tachtig raakten mensen over de hele wereld in toenemende mate verontrust omdat onderzoek aantoonde dat chemicaliën die we produceerden - zoals CFK's, die in de koeling worden gebruikt - de cruciale ozonlaag, hoog in de atmosfeer, die ons tegen de zon beschermt waren begonnen te vernietigen schadelijke UV-straling. In reactie hierop kwamen wereldregeringen samen om het Montreal Protocol in 1987 te ondertekenen, dat de productie van ozonafbrekende chemicaliën geleidelijk stopte. De concentratie van deze chemicaliën in de atmosfeer vlakte binnen een decennium af.
gerelateerde inhoud
- Het ozongat was super eng, dus wat gebeurde er mee?
Gisteren hebben wetenschappers van Harvard ons echter met slecht nieuws geslagen: het lijkt erop dat de klimaatverandering de uitputting van de ozonlaag op grote schaal kan hervatten, met grimmige gevolgen voor de Verenigde Staten.
"Als je me zou vragen waar dit past in het spectrum van dingen waar ik me zorgen over maak, staat het nu bovenaan de lijst", zei professor James Anderson in een persbericht over de paper van zijn team, online gepubliceerd in Science . "Wat dit onderzoek doet, is voor het eerst de klimaatverandering verbinden met de aantasting van de ozonlaag en het verlies van ozon is direct gekoppeld aan de toename van huidkanker, omdat meer ultraviolette straling de atmosfeer binnendringt."
De onthulling komt van de observatie van de onderzoekers dat warme zomerstormen vocht tot hoog in de stratosfeer kunnen dwingen, een laag van de atmosfeer die ongeveer 6 mijl boven ons hoofd zit. Doorgaans worden stormupgrades gestopt bij een grens net onder de stratosfeer, maar in een reeks observatievluchten boven de VS zag het team dat stormen met voldoende kracht via convectiestromen waterdamp in de stratosfeer injecteerden.
Normaal gesproken is de stratosfeer kurkdroog. In het Noordpoolgebied en Antarctica is de aanwezigheid van gaten in de ozonlaag echter gebonden aan vocht. Omdat waterdamp de luchttemperatuur in de directe omgeving verhoogt, kunnen verbindingen zoals chloor - resten van CFK's, die nog tientallen jaren in onze atmosfeer blijven - een chemische verschuiving ondergaan naar een vorm van vrije radicalen, die vervolgens de ozonlaag verlaagt. In de warmere lucht boven de VS hebben de onderzoekers gemeten dat de lokale aanwezigheid van waterdamp de snelheid van ozonerosie tot honderdvoud verhoogde.
Omdat dit mechanisme alleen nu is gedetecteerd, zijn er geen historische gegevens over hoeveel waterdamp in de loop van de tijd door dergelijke stormen naar boven is verplaatst, en dus kunnen de onderzoekers niet zeggen hoeveel tot nu toe de totale toename van de ozonlaag is opgetreden. Maar hun zorg is de toekomst. Het probleem is dat, zoals eerdere studies hebben aangetoond, klimaatverandering waarschijnlijk meer stormen met warme temperaturen betekent, vooral in dichtbevolkte regio's op de middelste breedtegraad zoals de onze.
Als gevolg hiervan, ondanks de inspanningen van het Montral Protocol, zou de erosie van de ozonlaag de komende eeuw kunnen versnellen. Het bijzonder verontrustende aspect van deze ontdekking is dat het dichtbevolkte gebieden in gevaar brengt in vergelijking met de eerder waargenomen poolgebieden.
"Er is een grote inspanning van de medische gemeenschap geweest om de relatie te bepalen tussen afname van ozon en de daaropvolgende toename van huidkanker, " zei Anderson. “Het antwoord is vrij duidelijk - als je de fractionele afname in ozonbescherming met ongeveer drie vermenigvuldigt, krijg je de toename van huidincidentie. Jaarlijks zijn er 1 miljoen nieuwe gevallen van huidkanker in de VS - het is de meest voorkomende vorm van kanker en deze neemt toe ondanks al het medische onderzoek dat eraan is gewijd. "
Veel meer veldonderzoek is nodig om de snelheid van waterdampinjecties in de stratosfeer, de daarmee gepaard gaande aantasting van de ozonlaag en de prevalentie van huidkanker bij de Amerikaanse bevolking te volgen. Maar zolang de uitstoot van broeikasgassen stijgt, zal de trend zich waarschijnlijk voortzetten. "We weten niet hoe snel de frequentie en intensiteit van deze stormen zullen toenemen, dus we kunnen geen tijdschaal op dit probleem plaatsen, maar het kernprobleem hier is vrij eenvoudig en eenvoudig, omdat we deze chemie begrijpen, " zei Anderson
"Naar mijn mening is dit niet alleen een breed probleem voor de volksgezondheid, " voegde Anderson eraan toe. "Dit gaat over het feit dat je daadwerkelijk in het zonlicht kunt stappen."
