Asia Booth Clarke, ziekelijk zwanger van een tweeling in haar landhuis in Philadelphia, ontving de ochtendkrant op 15 april 1865 in bed en schreeuwde bij het zien van de krantenkoppen: John Wilkes, haar jongere broer, werd gezocht voor de moord op president Lincoln .
Azië was getrouwd met een acteur, John Sleeper Clarke. In hun huis bewaarden ze een ijzeren kluis, waar de Aziatische broer vaak papieren bewaarde wanneer hij reisde. Terwijl de realiteit van de dood van Lincoln in aantocht was, herinnerde Azië zich documenten die Booth in de winter had gedeponeerd en opgehaald. In een grote verzegelde envelop met de aanduiding 'Azië' vond ze voor vierduizend dollar aan federale en stadsobligaties; een overdracht van olie-land in Pennsylvania, uitgeschreven aan een andere van haar broers; een brief aan hun moeder waarin ze uitlegde waarom Booth ondanks zijn beloften de oorlog was binnengetrokken; en een schriftelijke verklaring waarin hij een eerdere poging probeerde te rechtvaardigen om de president als gevangene van de Confederatie te ontvoeren.
Jaren later zou Azië deze gebeurtenissen beschrijven - en proberen haar broer uit te leggen - in wat tegenwoordig een minder bekend gedenkteken is. Geleerden hebben "opgetogen" in het slanke boek, zegt Terry Alford, een John Wilkes Booth-expert in Virginia, omdat het het enige manuscript van aanzienlijke lengte blijft dat inzichtelijke details biedt over de kindertijd en persoonlijke voorkeuren van Booth. "Er is geen ander document zoals dit, " vertelde Alford me.
John Wilkes Booth: A Sister's Memoir
Het memoires van Asia Booth Clarke is een onmisbare bron voor het waarnemen van de complexiteit van haar noodlottige broer. Geen enkele buitenstaander zou dergelijke inzichten in de jeugd van de turbulente Booth zeker kunnen geven of dergelijke unieke persoonlijke kennis van de begaafde acteur kunnen delen.
KopenBooth's brief aan zijn moeder liep niet onmiddellijk in de pers, maar het manifest deed dat wel, wat Azië 'voedsel voor nieuwsmakers en vijanden' noemde en 'een gratis band van mannelijke en vrouwelijke rechercheurs' voor haar deur trok. Terwijl de klopjacht voortging, doorzochten de autoriteiten haar twee keer naar huis. Door haar moeilijke zwangerschap moest ze zich niet melden bij Washington - in plaats daarvan kreeg ze een detective bij haar thuis om haar post te lezen en haar over te halen om te praten - maar haar man, een Unionist, werd tijdelijk naar de hoofdstad gebracht voor ondervraging. Een van haar broers, Junius, een acteur en theatermanager, werd ook gearresteerd - op dezelfde dag, als het gebeurde, dat de autoriteiten uiteindelijk John naar een schuur in Virginia volgden en hem doodschoten. Hij was al 12 dagen vrij.
Azië was de vierde van de zes Booth-kinderen die tot volwassenheid leefden; John was nummer vijf. De twee waren extreem dichtbij. Enkele jaren vóór de dood van Lincoln waren ze begonnen samen te werken aan een biografie van hun beroemde vader, een toneelacteur. Niet in staat om zich te concentreren, had Booth het project aan zijn zus overgelaten. Met de verwoesting van de familienaam heeft Azië zich opnieuw verplicht voor de biografie, die in 1866 werd gepubliceerd, en om de geloofwaardigheid terug te winnen.
Ze werd ook formeel religieus. De cabines hadden hun kinderen opgevoed om geestelijk te zijn zonder hen naar een kerk te leiden, maar de smadelijke daad van haar broer, samen met zijn dood, had 'de behoefte van Azië aan een gevoel van legitimiteit en orde tot een crisis gebracht', aldus Alford. Na haar bekering tot het rooms-katholicisme liet Azië haar kinderen in de kerk dopen. In het voorjaar van 1868, nadat ze afstand had gedaan van de Verenigde Staten, verhuisde ze met haar gezin naar Londen.
In Engeland is in Azië nog drie kinderen geboren. Ze stierven allemaal. Haar reuma werd erger. Vriendeloos voelde ze zich geïsoleerd en vervreemd van haar man, die vaak in het theater was. Elke vierde van juli, en op de verjaardag van George Washington, hing ze een Amerikaanse vlag op uit heimwee naar het vaderland waar ze het gevoel had dat ze niet kon terugkeren. Inmiddels had ze haar aanbeden broer, haar land, haar ouders, verschillende kinderen, haar gezondheid verloren, en nu verloor ze haar man aan "hertogelijke hooghartigheid" en "ijzige onverschilligheid", om nog maar te zwijgen van een minnares. Londen verachtte ze: het weer, chauvinisme, eten. "Ik haat dikke, vettig gestemde, fair-whiskered Britten met heel mijn hart, " schreef ze in een brief in 1874.
Met haar familienaam vernietigd (een lithografie van JL Magee, een specialist in "Amerika's meest lugubere rampscènes"), zag Azië af van de Verenigde Staten en verhuisde naar Engeland. (Afdeling Library of Congress Prints en foto's) 
"Vreemde mannen belden op late uren, sommigen wiens stemmen ik kende, maar die niet op hun namen zouden antwoorden, " schreef Azië. (Courtesy Terry Alford) 
Edwin Booth drong er bij Azië op aan hun broer te vergeten: "Hij is nu dood voor ons." (Afdeling Library and Congress Prints and Photographs) Negen jaar waren verstreken sinds de dood van Lincoln. Azië is eenzaam en prikkelbaar en heeft de biografie van haar vader herzien en over haar broer geschreven. In onderscheidend, schuin handschrift werkte ze snel in een klein, zwartleren dagboek uitgerust met een slot. "John Wilkes was de negende van de tien kinderen van Junius Brutus en Mary Anne Booth, " begon ze.
De tweede paragraaf schetste een beklijvende preek:
Toen zijn moeder zes maanden oud was, had zijn moeder een visioen, in antwoord op een vurig gebed, waarin ze zich verbeeldde dat de voorafschaduwing van zijn lot aan haar was geopenbaard ... Dit is een van de vele toevalligheden die ertoe leiden dat iemand gelooft dat mensenlevens worden beïnvloed door het bovennatuurlijke.
Azië, een dichter, had elf jaar vóór de moord een vers gemaakt van de "vaak verteld herinnering" van het visioen, als een verjaardagscadeau voor haar moeder. (“Kleine, onschuldige witte baby-hand / Welke kracht, welke kracht staat op jouw bevel / voor kwaad of goed?”) Nu vertelde ze in de memoires ook een griezelige ervaring die haar broer had als een jongen, in het bos in de buurt van het Quaker-internaat dat hij in hun geboorteland Maryland heeft bezocht: een reizende waarzegger vertelde hem: "Ah, je hebt een slechte hand gehad ... Het is vol genoeg van verdriet. Vol problemen. 'Hij was' geboren onder een ongelukkige ster 'en had een' donderende menigte vijanden '; hij zou "een slecht einde maken" en "jong sterven."
De jonge Booth schreef het fortuin in potlood op een stuk papier dat uiteindelijk in zijn zak scheurde. Azië schreef dat "in de paar jaar die zijn leven samenvatten, helaas herhaaldelijk werd teruggekomen op de kruipende woorden van die oude Gipsey in de bossen van Cockeysville."
Azië was slim en sociaal, met een geest voor wiskunde en poëzie. Haar vader dacht dat ze af en toe een "sulky humeur" had. Ze had dunne en lange gezichten, smalle lippen, bruine ogen en een gespleten kin, en droeg haar donkere haar in het midden gescheiden en ging achterin zitten.
Haar broer was mooi, met 'lange, krullende [oog] wimpers', 'perfect gevormde handen', zijn 'vaders fijn gevormde hoofd' en zijn moeders 'zwarte haar en grote bruine ogen', schreef ze. In intieme details documenteerde Azië zijn voorkeuren en gewoonten, alsof hij zijn geheugen wilde bevriezen en hem voor het publiek humaniseerde:
Hij had een "vasthoudend in plaats van een intuïtieve intelligentie" als een jongen - hij leerde langzaam maar hield de kennis voor onbepaalde tijd vast. Hij had een "grote concentratiekracht" - op school zat hij met "voorhoofd geklemd door beide handen, mond stevig vastbesloten, alsof hij vastbesloten was om te overwinnen." Bij het proberen een moeilijke taak te volbrengen, was zijn strategie om uitdagingen voor te stellen als een kolom met vijanden die één voor één worden neergehaald. In het bos oefende hij elocutie. ("Zijn stem was een prachtig orgel.") Een liefhebber van de natuur, hij zou aan wat wortels of twijgen kunnen "knabbelen" of zichzelf op de grond werpen om de "gezonde adem van de aarde" te inhaleren, die hij "ingraven" noemde.
De moordenaar van de president hield van bloemen en vlinders. Azië merkte op dat haar broer vuurvliegjes als 'dragers van heilige fakkels' beschouwde en dat hij vermeed ze te verwonden. Ze herinnerde zich hem als een goede luisteraar. Hij was onzeker over zijn gebrek aan podiumgenade en hij maakte zich zorgen over zijn kansen als acteur. De muziek die hij genoot was vaak verdrietig, klagend. Als fluitist was hij dol op het voordragen van poëzie en Julius Caesar. Hij had een hekel aan grappen, 'vooral theatrale'. Hij rookte een pijp. Hij was een 'onverschrokken' ruiter. Hij gaf de voorkeur aan hardhouten vloeren boven tapijt voor de 'geur van de eik' en zonsopgangen boven zonsondergangen, die 'te melancholisch' waren.
Azië beschreef de slaapkamer van haar broer en schreef: "Een enorm gewei hield zwaarden, pistolen, dolken en een roestige oude donderbus." Zijn rood bedekte boeken, goedkoop gebonden, bevatten "Bulwer, Maryatt, Byron en een grote Shakespeare." Hij sliep op "de hardste matras en een rieten kussen, want in deze tijd van zijn leven was hij dol op Agesilaus, de Spartaanse koning, en verachtte luxe." In verschrikkelijke tijden at hij "spaarzaam van brood en jam" om meer te laten voor anderen. Hij was behendig, "want hij kende de taal van bloemen."
Azië schreef eenvoudig, vaak tekstueel. (Een stroom "kwam onder het hek gorgelend en ging over de weg naar het tegenoverliggende bos, waar het zichzelf verwarde in verwarde massa's van wild-druivenschieters.") Een paar passages zijn toon doof (haar broer, herinnerde ze zich, had "Een zekere eerbied en eerbied jegens zijn superieuren in gezag") of verwerpelijk: hoewel de familie de zuidelijke sympathieën van Wilkes niet deelde, verwees Azië naar Afro-Amerikanen als "duisters" en immigranten als "het afval van andere landen."
Opgemerkt moet worden dat Azië bijna volledig vanuit het geheugen werkte, terwijl ze schreef wat ze misschien had gehoopt het definitieve portret van haar broer zou zijn. "Alles wat zijn naam droeg werd opgegeven, zelfs het kleine plaatje van zichzelf, hing over de bedden van mijn baby in de kinderkamer, " schreef ze. "Hij had het daar zelf geplaatst en zei: 'Denk aan mij, baby's, in je gebeden.'"
Enkele maanden voor de moord verscheen Booth in het huis van Azië, zijn handpalmen eelt, mysterieus, van 'nachten van roeien'. Zijn dijhoge laarzen bevatten pistoolholsters. Zijn versleten hoed en jas 'waren geen bewijs van roekeloosheid, maar van zorg voor anderen, zelfverloochening', schreef Azië. Hun broer Junius zou later een moment beschrijven naar Azië, in Washington, toen Booth de richting van de gevallen stad Richmond zag, en "gebroken" zei: "Virginia - Virginia."
Tijdens zijn bezoek aan Azië sliep hij vaak in zijn laarzen op een bank beneden. "Vreemde mannen riepen op late uren, sommigen van wie ik de stemmen kende, maar die niet op hun namen zouden antwoorden, " schreef Asia, toevoegend: "Ze kwamen nooit verder dan de binnendorpel en spraken fluisterend."
Op een nacht woedde Booth tegen Lincoln en zijn wanen over een naderende monarchie. "Een wanhopige wending naar het kwaad was gekomen!", Schreef Azië. Voor een keer merkte ze dat ze niet in staat was de 'wilde tirades van haar broer te kalmeren, die de koorts waren van zijn verstrooide hersenen en gemarteld hart'.
Voordat zijn zus een paar van zijn papieren in haar kluis deponeerde, vertelde Booth haar dat als er iets met hem zou gebeuren, ze de instructies in de documenten moest volgen. Hij knielde vervolgens op haar knie en legde zijn hoofd op haar schoot en ze streelde een tijdje over zijn haar. Toen hij opstond om te vertrekken, zei hij dat ze moest oppassen. Ze zei dat ze pas gelukkig zou zijn als ze elkaar weer zagen. "Probeer gelukkig te zijn" waren zijn laatste woorden tegen haar.
"Er is niets meer toe te voegen, " schreef ze. "De rest is horror, fitter voor een dagboek dan voor deze pagina's."
In een brief adviseerde haar broer Edwin haar om John te vergeten: 'Denk niet meer aan hem als je broer; hij is nu dood voor ons, zoals hij binnenkort voor de hele wereld moet zijn. '
Maar Azië kon het niet laten gaan. Ze gebruikte haar memoires om te beweren dat haar broer nooit openlijk samenzoog tegen de president en, in tegenstelling tot het gerucht, nooit een kogel in zijn zak had die voor Lincoln was bedoeld. Ze verdedigde herhaaldelijk zijn geestelijke gezondheid en citeerde de voorspelling van de waarzegger om zijn acties uit te leggen: alleen een "wanhopig lot" had iemand met dergelijke "vreedzame huiselijke kwaliteiten" ertoe kunnen brengen de leider van de natie te vermoorden.
Uiteindelijk gaf ze een mogelijkheid toe:
De val van Richmond "ademde opnieuw lucht in bij het vuur dat hem verteerde." Lincoln's bezoek aan het theater duidde op de "val van de Republiek, een dynastie van koningen." Zijn deelname aan een toneelstuk "had er geen medelijden mee", schreef Azië. "Het was gejuich over velden van onbegraven doden, over kilometers verlaten huizen." Ze eindigde haar boek door haar broer de eerste martelaar van Amerika te noemen.
Het handgeschreven manuscript bedroeg 132 pagina's. Azië heeft het zonder titel gelaten - het deksel bevatte alleen "JWB" in met de hand bewerkt goud. Daarin verwees ze naar haar broer als 'Wilkes', om verwarring bij de lezer over de andere John in haar leven te voorkomen. Ze hoopte dat het boek tijdens haar leven zou worden gepubliceerd, maar ze stierf in mei 1888 (52 jaar; hartproblemen) zonder het ooit in druk te hebben gezien.
In een laatste wens vroeg ze om het manuscript te geven aan BL Farjeon, een Engelse schrijver die ze respecteerde en wiens familie Azië 'een trieste en nobele vrouw' vond, schreef zijn dochter Eleanor. Farjeon ontving het manuscript in een zwarte blikken doos; hij vond het werk belangrijk, maar geloofde dat de Booths en het publiek niet klaarstonden voor zo'n zachtaardig portret van de moordenaar van de president.
Vijftig jaar gingen voorbij. Eleanor Farjeon ging door met publicatie. In 1938 bracht GP Putnam's Sons het memoires uit als The Unlocked Book: A Memoir of John Wilkes Booth van His Sister Asia Booth Clarke, met een prijs van $ 2, 50. In de inleiding beschreef Farjeon het project als de poging van Azië om de 'schaduwachtige vorm die wordt opgeroepen door de naam John Wilkes Booth' te verwerpen. De New York Times gaf het een zakelijk overzicht. In de zaterdagreview zei de historicus Allan Nevins dat het 'geschreven was met een gemartelde pen'.
University Press of Mississippi publiceerde het memoires in 1996 opnieuw als John Wilkes Booth: A Sister's Memoir, met een inleiding door Alford, een professor in de geschiedenis aan het Northern Virginia Community College (en de auteur van 'The Psychic Connection' op p. 40). Een addendum bevat familiebrieven en documenten; als de gevoelens van Azië over haar broer tegenstrijdig zijn, worden die van Booth duidelijk gemaakt over slavernij (een 'zegen'), abolitionisten ('verraders') en afscheiding (hij was er 'krankzinnig' voor).
Het originele manuscript is in particulier bezit in Engeland, volgens Alford, wiens onderzoek en introductie veel van de contextuele verhalende details verschaffen die hier worden gegeven. Hij beschouwt het werk van Azië als 'ijverig en liefdevol' en vertelde me: 'Het is het enige dat we echt hebben over Booth. Als je nadenkt over de bronnen, gaat de meeste over de samenzwering. Er is niets aan hem als persoon, geen context. '
Hoewel een belangrijk commentaar op het leven van Booth, was de tekst ongepolijst en nooit "goed doorgelicht voor de lezer door literaire vrienden en een waakzame uitgever, " merkt Alford op. Het is beter om de memoires te beschouwen als 'een intens en intiem gesprek', schreef hij, 'ongerept uit het hart van een zuster gegooid'.
