Het voorspellen van aardbevingen is een van de heilige grails van de geowetenschappen. En onderzoekers worden creatief in hun inspanningen om toekomstige bevingen te voorspellen - van het gebruik van datamapping tot radongas tot het gedrag van padden. Maar ze hebben in verschillende mate succes geboekt en moeten nog een onfeilbare methode bedenken.
Zoals Paul Voosen van Science meldt, stellen wetenschappers nu een nieuw idee voor: gebruik kleine veranderingen in de rotatie van de aarde om de grootte van de temblors 7 en hoger te voorspellen. Het meest opmerkelijke deel van de voorgestelde methode is dat deze vijf jaar van tevoren aardbevingen voorspelt.
Het idee werd onlangs gepresenteerd door Roger Bilham van de Universiteit van Colorado in Boulder en Rebecca Bendick aan de Universiteit van Montana in Missoula tijdens een bijeenkomst van de Geological Society of America. Ze begonnen hun werk met het onderzoeken van de herhaalde opbouw en vrijgave van krachten bij een aardbevingsfout en ontdekten dat het lijkt op een oscillator - een systeem dat na verloop van tijd energie afgeeft, zoals een klokslinger of zelfs een hartslag. Dus drongen ze in de gegevens voor grote aardbevingen in de afgelopen 100 jaar om te zien of ze patronen konden uitkiezen.
Wat ze ontdekten, is dat aardbevingen door de tijd heen clusteren, maar hun locatie over de hele wereld leek willekeurig. En over het algemeen piekte de activiteit in een cyclus van 32 jaar. Ze publiceerden hun resultaten in augustus in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
In hun nieuwe presentatie verbinden de onderzoekers deze 32-jarige cyclus van piekaardbevingen, die ook kortere vijf-jarige aardbevingscycli omvat, met een ander cyclisch fenomeen: de milliseconde vertraging van de rotatie van de aarde.
Hoewel onderzoekers niet precies weten waarom, om de paar jaar vertraagt de rotatie van de aarde met enkele milliseconden - met de piekvertraging die ongeveer om de 30 jaar optreedt, meldt Voosen. De onderzoekers ontdekten dat deze verandering, die de lengte van de dag beïnvloedt, overeenkomt met de toename van aardbevingen vijf jaar na de vertraging. Bilham en Bendick stellen voor dat die twee cycli door hetzelfde geologische proces kunnen worden aangedreven en mogelijk aan elkaar gerelateerd zijn.
Zoals Bilham Kate Sheridan tijdens Newsweek vertelt, is er een mogelijkheid dat instabiliteit in de roterende kern van de aarde deze vertragingen in rotatie kan veroorzaken. En die kleine veranderingen kunnen ervoor zorgen dat de tektonische platen van de aarde tegen elkaar op botsen, vergelijkbaar met de manier waarop mensen in een metro of bus tegen elkaar op botsen wanneer deze abrupt stopt.
"[De kern is] zeer onstabiel. En deze instabiliteiten kunnen in de loop van decennia de rotatiesnelheid van de aarde beïnvloeden, " vertelt Bilham aan Sheridan. "Het betekent dus dat de kern mogelijk verantwoordelijk is voor het moduleren aardbevingen aan het aardoppervlak. Het produceert ze niet, maar het lijkt erop dat de kern indirect de beweging van de platen kan beïnvloeden door de rotatiesnelheid te veranderen. ”Maar het duurt even voordat de impact van de rotatieveranderingen van kracht wordt. In hun model gebeurt het stoten van de platen die aardbevingen veroorzaakt pas vijf jaar nadat de milliseconde vertraging optreedt.
Bilham geeft toe dat het idee misschien een beetje gek is. Maar andere onderzoekers zijn het erover eens dat het concept overtuigend is. "Het is misschien onzin, " vertelt Michael Manga van de University of California, Berkeley, maar er is geen sprake van. “Ik heb gewerkt aan aardbevingen veroorzaakt door seizoensgebonden variatie, smeltende sneeuw. Zijn correlatie is veel beter dan wat ik gewend ben te zien. '
Als het waar blijkt te zijn, zal het een grote stap voorwaarts zijn in het werpen van aardbevingen. "Vijf jaar is een grote hoeveelheid waarschuwing, " vertelt Bilham aan Sheridan. “Het is bekend dat voorspelling van aardbevingen onmogelijk is of onze middelen te boven gaat. Maar hier zegt de aarde - misschien - dat je iets meer wilt. Het is nu tijd om er iets aan te doen. ”
We hoeven niet te lang te wachten om te zien of Bilham en Bendick gelijk hebben. Zoals Voosen meldt, vond de laatste milliseconde vertraging van de rotatie van de aarde vier jaar geleden plaats, wat betekent dat 2018 mogelijk meer grote aardbevingen heeft dan verwacht.
