Koninginkroonslakken lijken overal op de Bahama's te zijn. Het vlees van de weekdieren wordt geserveerd in salades en andere lokale gerechten, hun roze-oranje schelpen worden verkocht aan toeristen en festivals vieren het belang van schelpdieren voor de geschiedenis van de eilandnatie. Maar de prevalentie van schelpdieren in de cultuur en economie van de Bahama's heeft ontnuchterende kosten met zich meegebracht: zoals Jenny Staletovich rapporteert voor de Miami Herald, heeft een nieuwe studie vastgesteld dat de schelpdieren "seriële uitputting" hebben ondergaan.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Reviews in Fisheries Science and Aquaculture, analyseerden enquêtes van schelpdieren in de Bahama's die tussen 2009 en 2017 zijn afgenomen. De enquêtes omvatten gezamenlijk 42 locaties en een miljoen vierkante meter. Onderzoekers vergeleken vervolgens de gegevens met historische enquêtes uit 1987.
Ze waren specifiek op zoek naar de gevolgen van overbevissing voor schelpdierpopulaties. Volgens Sarah Gibbens van National Geographic, hebben de Bahama's "enkele van de meest soepele regelgeving voor het vissen op schelpdieren in het Caribisch gebied." Het land heeft een aantal beschermende maatregelen geïmplementeerd - zoals exportquota en aangewezen beschermde mariene gebieden - maar ambtenaren missen de financiering en ondersteuning nodig om deze regels te handhaven. In 2015 meldt Gibbens dat 400 ton schelpdieren in de Bahama's werd gevangen en ongeveer de helft van de vangst werd geëxporteerd.
De intensieve visserij, zo ontdekten de auteurs van de nieuwe studie, heeft inderdaad een grote invloed gehad op de schelpen van de Bahama's. Het aantal volwassen kroonslakken is in directe verhouding tot de toegenomen visdruk gedaald en de gemiddelde leeftijd van kroonslakpopulaties wordt jonger. In sommige van de zeegrasweiden waar schelpen wonen, blijft slechts een klein aantal jonge beestjes over.
Stapel van geoogste kroonslakshells in Exuma, de Bahamas. (NathanDerrick / iStock) Alleen volwassen schelpdieren kunnen legaal worden gevist in de Bahama's, om jongeren de kans te geven om te groeien en zich voort te planten. Maar de slakken zijn zo overbevist dat "[d] ensiteiten van legaal te oogsten koninginkroonsjager nu ver onder de gevestigde minimumdrempel voor reproductief succes zijn, " vonden de auteurs van de studie. Ze voegen eraan toe dat, tenzij drastische maatregelen worden genomen om de dieren te redden, de Bahama's hun schelpdiervisserij binnen 10 tot 15 jaar kunnen verliezen.
Zoals het geval is met alle bedreigde soorten, spelen schelpdieren een belangrijke rol in hun ecosysteem. De slakken houden zeegrasbedden schoon door op dood plantmateriaal te kauwen, en ze zijn ook een belangrijke voedselbron voor roofdieren zoals haaien en schildpadden. Hun uitputting zou ook een grote impact kunnen hebben op menselijke inwoners van de Bahama's: schelpdieren zijn belangrijk voor de Bahamaanse cultuur en onderhouden het levensonderhoud op de eilanden. "Als de schelpdiervisserij instort, kunnen meer dan 9.000 Bahamaanse vissers - twee procent van de kleine bevolking van het land - werkloos worden", schrijft Gibbens.
Gelukkig gaat hoop niet verloren. "[G] overnachtingsacties kunnen helpen de Bahamaanse aandelen te herstellen, " zegt Allan Stoner, hoofdonderzoeksauteur en senior wetenschapper bij Community Conch, een non-profit organisatie die de weekdieren wil beschermen.
De onderzoekers hebben een aantal suggesties gedaan voor het beheer van schelpvisserij. Het beëindigen van schelpuitvoer is er een van, en de auteurs bevelen ook aan om een maximale grootte voor legaal te oogsten schelpen in te voeren. De wijd uitlopende "lippen" van schelp worden dikker naarmate de dieren ouder worden en kunnen dus een indicatie zijn of een schelp volwassen is geworden en door reproductie heeft kunnen bijdragen aan de toekomst van de populatie. De onderzoekers zeggen dat schelpen een dikte van 15 millimeter moeten bereiken voordat de dieren worden geoogst. En om ervoor te zorgen dat de regels worden nageleefd, moeten vissers worden verplicht om de schelpen uit het water in hun schelpen te halen, in plaats van ze te kraken en het vlees onder het wateroppervlak uit te scheppen.
In reactie op berichten over de schelpcrisis van de Bahama's zei minister Pintard van landbouw en mariene hulpbronnen dat hij deze maatregelen en anderen "sterk zou aanbevelen" om de dieren te redden. Voorlopig zijn de meeste voorgestelde oplossingen relatief gematigd. Als ze niet werken, kan het nodig zijn om de schelpdieren voor een periode van vijf jaar volledig te stoppen - een plan dat waarschijnlijk weerstand zal ondervinden bij Bahama's die voor hun geld op de dieren vertrouwen.
"Het zal belangrijk zijn om ontheemde vissers te helpen bij het vinden van andere bronnen van inkomsten", zegt Stoner.
Hoewel het proces misschien moeilijk is, is het belangrijk voor de Bahama's om actie te ondernemen terwijl de schelpen van het land nog steeds kunnen worden gered. Zoals Andrew Kough, co-auteur en onderzoeksbioloog aan het Shedd Aquarium in Chicago, zegt: het nieuwe onderzoek "schetst een somber vooruitzicht en vereist dringende actie voordat we allemaal een geliefde slaksoort en smakelijke traktatie verliezen."
