In de late jaren 1870 kon een professor in de biologie een glazen model van een pijlinktvis voor een clubhook kopen voor $ 2, 75. Het gangbare tarief voor een Atlantische wit-gevlekte octopus was $ 1, en een anemoon met fuzzy-tip kost $ 4, volgens Henry Ward's postordercatalogus van glazen ongewervelde dieren.
Rond deze tijd hadden mensen over de hele wereld een nieuwe honger naar natuurlijke geschiedenis. Musea doken vol met opgezette dieren, maar omdat echte exemplaren van ongewervelde zeedieren vervaagden en verschrompelden in potten, was er plotseling een vraag naar glazen modellen van kwallen, inktvis, zeekomkommers en wormen. Aquaria hingen de sculpturen op in displays, waardoor de kosten voor het onderhoud van levende dieren werden vermeden. En professoren aan Harvard, Cornell en andere universiteiten kochten honderden dieren van glas om als educatief hulpmiddel te gebruiken.
HA Ward's Natural Science Establishment, een bedrijf in Rochester, New York, werd de enige distributeur voor Blaschka-modellen in Noord-Amerika. Harvard bestelde enkele van zijn glazen ongewervelde dieren uit deze catalogus uit 1878. (Universiteitsbibliotheek Harvard) Twee Duitse glaskunstenaars, Leopold en Rudolf Blaschka, hadden een hoek op de markt. Het vader-zoon-team begon met het maken van sieraden en glazen ogen voor de blinde en taxidermieprojecten voordat het werk voor musea begon. Leopold, een amateur-naturalist, creëerde in het midden van de jaren 1850 modellen van ongeveer 50 soorten orchideeën, meestal om te oefenen. Daarna testte hij zijn vaardigheden op zeeanemonen - een set modellen die het Dresden Museum uiteindelijk kocht. Leopold had enige blootstelling aan ongewervelde zeedieren, die in 1853 per schip naar de Verenigde Staten was gereisd voor zijn plezier. Tijdens die reis observeerde hij kwallen en trok ze uit het leven. Zijn zoon Rudolf studeerde zoölogie en anatomie, en de twee breidden hun repertoire uit. De catalogus van glas ongewervelden uit 1878 van Ward's Natural Science Establishment, een leverancier van educatief materiaal in Rochester, New York, somt in totaal 630 Blaschka-modellen op.
Om te laten zien hoe deze zachte dieren er in het wild uitzien, smolten de kunstenaars eerst stukjes glas over de vlam van een alcohollamp en vormden ze in verschillende anatomische kenmerken. Ze voegden vervolgens de delen van de zeedieren samen en bevestigden kleine tentakels met lijm of koperdraad.
De Blaschka's gebruikten wetenschappelijke illustraties als referentie - boeken zoals Actinolgia Britannica: Natural History Philip Henry Gosse : A History of British Sea Anemones and Corals - en soms zelfs levende dieren. Ze hielden een tank in hun studio in Dresden vol met verschillende soorten.
De modellen, variërend van ongeveer een tot acht centimeter lang, zijn uitzonderlijk gedetailleerd. In sommige gevallen gebruikten de Blaschka's gekleurd glas en in andere gevallen schilderden ze het glas met de hand om op bepaalde soorten te lijken. Ze brachten vaak een eierwas op het glas aan om de glans te verminderen en nauwkeuriger vast te leggen hoe het dier eruitzag in het water.
"Een expert, een ongewervelde zoöloog, kan verschillen zien omdat ze de dieren veel beter kennen, " zegt Linda Ford, directeur van collecties in Harvard's Museum of Comparative Zoology. "Maar als je het in de tijdsperiode plaatst waarin het gebeurde, is het vrij opmerkelijk. Ze maakten het de beste wetenschappelijke weergave voor vandaag."
Ford heeft acht jaar lang toezicht gehouden op de restauratie van de 430 Blaschka-modellen van ongewervelde zeedieren en landdieren (er zijn enkele slakken) in het Museum of Comparative Zoology. Louis Agassiz, oprichter en eerste directeur van MCZ, of zijn zoon en opvolger, Alexander, begon de modellen in 1878 te kopen, voordat Harvard de beroemdste glazen bloemen van de Blaschkas in bedrijf zou nemen. De collectie is nu de op een na grootste in de Verenigde Staten, na een omvangrijke trove in Cornell.
Ongeveer 60 van de ongewervelde Blaschka zijn te zien in "Sea Creatures in Glass", een nieuwe permanente tentoonstelling in het Harvard Museum of Natural History. Het museum zal de modellen draaien om bezoekers de ongelooflijke verscheidenheid aan wezens in de collectie te laten zien en om iemand tegen teveel blootstelling aan licht te beschermen.
MCZ huurde Elizabeth Brill, een expert in restauratie van glas uit Corning, New York, in om de staat van zijn sculpturen te beoordelen. "Ze heeft een zeer interessante vaardigheden", zegt Ford. "Ze is een conserveringsspecialist, maar ze werkt ook zelf met glas. Ze begrijpt het hele proces, en dan houdt ze in haar vrije tijd van ongewervelden. Ze weet genoeg over hun anatomie om een tentakel te herkennen, of zelfs om de verschillende soorten ongewervelde dieren die we hebben. Het is een perfecte combinatie. "
Brill vond bewijs van crizzling op sommige van de Blaschka-modellen. "Vanwege temperatuur- en luchtvochtigheidskwesties ziet het glas er een beetje kraak uit", legt Ford uit. En een deel van de lijm van dierenhuid die de Blaschkas gebruikten om de modellen te assembleren, had gefaald in de honderd en enkele vreemde jaren sinds het werd toegepast. "Het is een zeer gedetailleerd en nauwkeurig proces om de lijm te verwijderen", zegt Ford. Brill, die aan Blaschka ongewervelde dieren in Cornell en elders heeft gewerkt, bevestigde verdwaalde ledematen en tentakels opnieuw met lijm van archiefkwaliteit.
"Als ik nu met ongeveer 1.100 van deze objecten werk, merk ik dat er kleine stukjes en beetjes zijn weggestopt in enveloppen en flesdoppen en kleine plastic dozen. Het is als een gigantische puzzel, " zegt Brill in een video geproduceerd door het Harvard Museum of Natural History. "Het lastige deel van het werken met deze modellen is dat ze allemaal anders zijn gemaakt. Ze zijn in de loop van 25 jaar gemaakt en de twee mannen die ze hebben gemaakt, werkten op verschillende manieren van elkaar. Ze gebruikten verschillende materialen. Het gaat echt over het evalueren van elk model als ik er naar toe ga en het als een nieuw object behandelen. "
Volgens James Hanken, Alexander Agassiz hoogleraar zoölogie van Harvard, leverden de wetenschappelijk nauwkeurige modellen van ongewervelde zeedieren van de Blaschkas een echte dienst. "Ze zijn zeer effectieve leermiddelen, zelfs op universitair niveau", zegt hij. De Blaschka's probeerden de dieren in levensechte poses te tonen. Andere keren creëerden ze modellen van ontlede beestjes. Een kleine zeestraal in de tentoonstelling wordt geopend, zodat kijkers de interne organen kunnen zien.
"Deze dingen doen nog steeds wat ze moesten doen", zegt Brill.
