Van de bron hoog in de Rocky Mountains, kanaliseert de Colorado River zuidwaarts bijna 1.500 mijl, over watervallen, door woestijnen en canyons, naar de weelderige wetlands van een uitgestrekte delta in Mexico en in de Golf van Californië.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
De drogende Colorado-rivier, die 30 miljoen mensen in zeven staten en Mexico bedient, kan nog steeds worden gered door duurzame maatregelen en samenwerking
Video: Klimaatverandering en de Colorado-rivier
gerelateerde inhoud
- Een adembenemende nieuwe brug
- The Cahaba: A River of Riches
Dat wil zeggen, het heeft dit zes miljoen jaar gedaan.
Toen, in de jaren 1920, begonnen westerse staten het water van Colorado op te splitsen, dammen te bouwen en de stroom honderden kilometers af te leiden naar Los Angeles, San Diego, Phoenix en andere snelgroeiende steden. De rivier bedient nu 30 miljoen mensen in zeven Amerikaanse staten en Mexico, waarbij 70 procent of meer van het water wordt overgeheveld om 3, 5 miljoen hectare akkerland te irrigeren.
Het afdammen en omleiden van de Colorado, de zevende langste rivier van het land, kan door sommigen worden gezien als een triomf van engineering en door anderen als een misdaad tegen de natuur, maar er zijn onheilspellende nieuwe wendingen. De rivier is het afgelopen decennium bijzonder laag gelopen, omdat droogte het zuidwesten heeft gegrepen. Het tuimelt nog steeds door de Grand Canyon, tot grote vreugde van spanten en andere bezoekers. En watersporters brullen nog steeds over Nevada en Arizona's Lake Mead, 110 mijl lang en gevormd door de Hoover Dam. Maar aan de rand van het meer zien ze lijnen in de rotswanden, te onderscheiden als badkuipringen, die het waterniveau laten zien dat veel lager was dan het ooit was - namelijk ongeveer 130 voet lager sinds 2000. Watervoorzieningsambtenaren zeggen dat sommige van de reservoirs gevoed door de rivier zal nooit meer vol zijn.
Klimaatverandering zal de rivierstroom in de komende 40 jaar waarschijnlijk met 5 tot 20 procent verminderen, zegt geowetenschapper Brad Udall, directeur van de Western Water Assessment van de University of Colorado. Minder neerslag in de Rocky Mountains levert in het begin minder water op. Droogte zal langer duren. Hogere algemene luchttemperaturen zullen betekenen dat meer water verloren gaat door verdamping. "Je zult eerder wegloop en lagere stromen later in het jaar zien, " zodat water schaarser zal zijn tijdens het groeiseizoen, zegt Udall.
Andere regio's - het Middellandse-Zeegebied, Zuid-Afrika, delen van Zuid-Amerika en Azië - kampen ook met zoetwatertekorten, misschien zelfs met crises. In het Andesgebergte in Zuid-Amerika smelten gletsjers zo snel dat naar verwachting miljoenen mensen in Peru, Bolivia en Ecuador tegen 2020 een belangrijke bron van zoet water zullen verliezen. In het zuidwesten van Australië, dat zich midden in de ergste droogte bevindt 750 jaar, zoet water is zo schaars dat de stad Perth planten bouwt om het zout uit zeewater te verwijderen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie wonen meer dan een miljard mensen over de hele wereld in regio's met water, een aantal dat naar verwachting zal verdubbelen tegen 2050, wanneer naar schatting negen miljard mensen de planeet zullen bewonen.
"Er is niet genoeg zoet water om negen miljard mensen te behandelen op het huidige consumptieniveau", zegt Patricia Mulroy, een bestuurslid van de in Colorado gevestigde Water Research Foundation, die de ontwikkeling van veilig, betaalbaar drinkwater wereldwijd bevordert. Mensen hebben behoefte aan een 'fundamentele, culturele houdingverandering ten aanzien van de watervoorziening in het zuidwesten', voegt ze eraan toe. "Het is niet overvloedig, het is niet betrouwbaar, het zal er niet altijd zijn."
Mulroy is ook algemeen directeur van de Southern Nevada Water Authority, die twee miljoen mensen bedient in Las Vegas. De stad is een van de grootste in het stroomgebied van de Colorado-rivier, maar het aandeel van de rivier is relatief klein; toen ambtenaren het water van Colorado in 1922 aan verschillende staten toebedelden, verwachtte niemand dat zoveel mensen in de woestijn van Nevada zouden wonen. Nevadans zijn er dus aan gewend geraakt om te gaan met beperkingen. Ze kunnen hun tuin niet bewateren of hun auto wassen wanneer ze maar willen; gemeenschappen volgen strikte bewateringsschema's. Het waterbedrijf betaalt huiseigenaren om watergulpende gazons te vervangen door rotsen en droogtetolerante planten. Golfbanen houden zich aan waterbeperkingen. Bijna al het afvalwater wordt hergebruikt of teruggevoerd naar de Colorado-rivier.
In 1922 peddelde natuurbeschermer Aldo Leopold een kano door de grote delta aan de monding van de Colorado-rivier. Hij schreef over een "rijkdom aan gevogelte en vissen" en "stille wateren ... van een diepe smaragdgroene tint." In Leopolds tijd strekte de delta zich uit over bijna 3000 vierkante mijl; vandaag beslaat het minder dan 250, en het enige water dat erdoorheen stroomt, behalve na zware regenval, is de afvoer van alfalfa-, sla- en meloenvelden en pecannootboomgaarden.
De rivier is een perfect symbool geworden van wat er gebeurt als we te veel van een beperkte hulpbron vragen: het verdwijnt. In feite bereikt de Colorado niet langer regelmatig de zee.
Invasieve planten, zoals zoutceder en cattails, domineren nu de delta, een landschap van ogenschijnlijk eindeloze wadplaten waar vroeger bossen stonden. En in de Golf van Californië zelf zijn schelpdieren, garnalen en watervogels dramatisch gedaald omdat zoet water is opgedroogd.
Peter McBride heeft twee jaar lang de grote rivier gefotografeerd, een kajak door de bovenloop peddelen, in kleine vliegtuigen over steden en velden vliegen, raften door de Grand Canyon en zijn eigen voeten gebruiken om de delta te doorkruisen. In zijn carrière heeft McBride, die in de buurt van Basalt, Colorado woont, foto's gemaakt in 50 landen op zes continenten voor tijdschriften, boeken en films, maar hij genoot van de kans om zijn camera te richten op de rivier die zijn ouderlijk huis voedde, een Colorado-vee boerderij. "Ik heb nooit veel geweten over waar de rivier ging en waar het eindigde", zegt hij. In zijn werk toont McBride niet alleen de buitengewone omvang van de menselijke impact op de rivier, maar ook de aanzienlijke schoonheid die overblijft.
McBride wist dat de delta leed, maar hij was verrast toen hij hem voor het eerst bezocht. "Ik heb twee weken doorgebracht op de meest uitgedroogde, kale aarde die je je kunt voorstellen", herinnert hij zich. "Het is triest om te zien hoe de machtige Colorado River dribbelt en ongeveer 50 mijl ten noorden van de zee eindigt."
Sarah Zielinski is een assistent-editor voor Smithsonian . Het boek The Colorado River: Flowing Through Conflict van Peter McBride zal in november 2010 worden gepubliceerd.
In een potasmijn in de buurt van Moab, Utah, is het water blauw geverfd om verdamping te versnellen. (Peter McBride) 
Reservoirs langs de rivier mogen nooit naar vorige niveaus stijgen. Lake Powell in Utah heeft een 'badring' die minstens 70 voet boven het water uitsteekt. (Peter McBride) 
Ten zuiden van Kremmling, Colorado, reflecteert een ossenboog een felle zon. (Peter McBride) 
Pistachebomen worden geïrrigeerd in Arizona. (Peter McBride) 
Een boot werpt een verlaten schaduw in een droog rivierkanaal 25 mijl van het historische einde van de rivier aan de Golf van Californië. (Peter McBride) 
Een Cocopah-indiaan onderzoekt wat ooit de traditionele visgronden van de stam waren. (Peter McBride) 
Jonathan Waterman betrad de delta en peddelde over de lengte van de Colorado-rivier. (Peter McBride) 
Zoals veel westerse gemeenschappen heeft Las Vegas beperkt water en beperkt het planten van grassen. (Peter McBride) 
Greater Phoenix blijft zich uitbreiden naar de woestijn. De bevolking van het Amerikaanse Westen zal naar verwachting groeien, waardoor de afnemende watervoorraden onder druk komen te staan. (Peter McBride) 
Fotograaf Peter McBride, die in de buurt van Basalt, Colorado woont, heeft foto's gemaakt in 50 landen op zes continenten voor tijdschriften, boeken en films, maar hij genoot van de kans om zijn camera te richten op de rivier die zijn jeugdhuis voedde, een veeboerderij in Colorado. (Peter McBride) 
De Grand Canyon zoals te zien boven Phantom Ranch, kijkend naar de Little Colorado. (Peter McBride) 
Een luchtfoto van Lake Mead en de Hoover-dam. (Peter McBride) 
Ooit de grootste dam ter wereld, blijft de Hoover-dam stroom en water leveren aan Las Vegas. Achter de dam toont Lake Mead de dramatische daling van de waterstanden - nu 130 voet lager dan in 2000. (Peter McBride) 
De rivier is het afgelopen decennium bijzonder laag gelopen, omdat de droogte het zuidwesten heeft gegrepen en de vraag naar water blijft bestaan. (Peter McBride) 
Gedwongen vangst- en loslaatmaatregelen betekenen dat deze regenboogforel teruggaat naar de bovenste delen van de rivier. (Peter McBride) 
In de keizerlijke vallei zijn feedlots nog steeds overvloedig en gebruiken ze een grote voorraad water. Het slinkende Colorado is een groeiende zorg voor boeren en boeren in de regio. (Peter McBride) 
Paardenboerderijen en andere bedrijven zijn afhankelijk van de rivier om te overleven. 70 procent of meer van de Colorado wordt overgeheveld om 3, 5 miljoen hectare akkerland te irrigeren. (Peter McBride) 
Met meer dan 150 golfbanen en een voortdurende uitbreiding in de woestijn, blijft groter Phoenix een grote verbruiker van water. (Peter McBride) 
De Colorado-rivier slingert door Rocky Mountain National Park. (Peter McBride) 
De Colorado kronkelt bijna 1500 km in zeven staten. In de afgelopen eeuw is de rivier omgeleid voor drinkwater, industrie en landbouw. (Guilbert Gates)
