Een misdaad die meer thuis lijkt in een geschiedenisboek of een John Wayne-film - vee ritselt - plaagt nog steeds het moderne Westen. In Texas verliezen boeren elk jaar miljoenen dollars aan veedieven, melden Julián Aguilar en Miles Hutson zich voor de Texas Tribune .
Het probleem is verergerd door de dreiging van droogte, waardoor veeteelt een dure, risicovolle onderneming is. De prijs die elk dier op de open markt kan halen, evenals de prijs van rundvlees, is de laatste jaren gestaag gestegen. "Het heeft cycli net als elke andere misdaad waar het op en neer gaat, " vertelt Larry Gray, uitvoerend directeur van wetshandhaving en diefstalpreventie voor de Texas and Southwestern Cattle Raisers Association, aan Aguilar en Hutson. "Maar vee staat op recordniveau wat de prijzen betreft. Dat maakt het voor een dief erg aantrekkelijk om een lading vee te stelen."
Zoals Eric Benson rapporteert voor FiveThirtyEight, is het moeilijk om de stijgende kosten van rundvlees direct te correleren met diefstallen van vee - maar wat de brede gevolgen van de misdaad ook zijn, de uitbetalingen voor individuele rustlers zijn hoog. Een kalf is bijna $ 1.000 waard, volgens de Cattle Raisers Association, terwijl een niet-gecastreerde stier voor meer dan $ 2.800 kan verkopen. Dat is veel geld om potentiële dieven te verleiden.
Jacob McCleland van NPR suggereert een andere factor die het ritselen van vee kan stimuleren: middelenmisbruik. Meer dan tweederde van de diefstallen wordt gevoed door drugs- en alcoholverslaving, vertelt John Cummings, een speciale ranger voor de vereniging, aan McCleland: "We hebben gevallen gehad waarin mensen daadwerkelijk vee hebben gestolen, ze naar een lokale persoon hebben gebracht, ze hebben geplaatst op hun land, en in ruil daarvoor medicijnen kregen voor dat vee, "voegt hij eraan toe.
Terwijl moderne vee-rustlers enorme overvallen hebben teweeggebracht - 1.121 kalveren ter waarde van $ 1, 4 miljoen werden afgelopen voorjaar gestolen in de noordoostelijke Texas Panhandle - hebben diefstallen meestal slechts betrekking op een paar dieren. Elk verlies kan echter verwoestend zijn voor kleine veehouders zoals Susan Edmondson, die afgelopen winter 12 koeien en 16 kalveren verloor van haar boerderij in Oklahoma. "Het brengt me gewoon in een binding", zegt ze tegen McCleland. "Mensen denken er niets aan als ze zeggen: 'Oh, iemand heeft gewoon een koe gestolen of zo.' Maar als het zo'n grote hit is, bedoel ik, ik weet niet of ik dit jaar mijn betaling kan doen. Het is verwoestend. '
In sommige staten moeten veehouders hun vee merken of markeren, wat helpt bij het identificeren van gestolen dieren. Helaas heeft Texas geen vergelijkbare regel. "Als het niet gemarkeerd is, kun je ermee wegkomen, " vertelt John Green, een cowboy die 10 jaar in de gevangenis zit voor veediefstal, Michael Graczyk van het AP. "Dat is de truc."
