De parade van nieuwe dinosaurussoorten gaat deze week verder met de beschrijving van twee nieuwe iguanodont-dinosaurussen uit Utah: Hippodraco en Iguanacolossus .
Iguanodont-dinosaurussen waren een van de eersten die door wetenschappers werden ontdekt. Het geslacht Iguanodon zelf werd beschreven door de Engelse natuuronderzoeker Gideon Mantell in 1825, hoewel de manier waarop hij het aanvankelijk voorstelde - als een gigantische leguaan - sterk verschilt van de dinosaurus met een thumb-spike die we vandaag kennen. Sinds de tijd van die eerste ontdekking zijn extra geslachten en soorten gevonden. De laatste twee ontdekkingen zijn gevonden binnen de 124 miljoen jaar oude Cedar Mountain Formation in het oosten van Utah.
Zoals beschreven door Andrew McDonald, James Kirkland en hun co-auteurs in PLoS One, bevat de Cedar Mountain Formation een relatief rijke verzameling iguanodont-dinosaurussen. De dinosaurussen Eolambia caroljonesa, Planicoxa venenica en Cedrorestes crichtoni zijn allemaal gevonden in deze rotsen, en de twee nieuwe dinosaurussen van twee afzonderlijke locaties dragen bij aan deze diversiteit. De grootste van de twee dieren, Iguanacolossus, zou ongeveer 30 voet lang zijn geweest en wordt beschreven als een "ietwat zwaar beest met robuuste ledematen." Hippodraco, op een relatief schamele 15 voet, was een veel kleiner dier, en de overblijfselen die in het papier worden beschreven, kunnen zelfs tot een juveniel behoorden. Hoewel beide nieuwe dinosauriërs bekend zijn van slechts gedeeltelijke skeletten, zijn de botten onderscheidend genoeg in anatomie en in hun geologische context om het plaatsen in nieuwe soorten te rechtvaardigen. (Paleontologen vonden ook de fragmentarische overblijfselen van andere dinosaurussen op elk van de twee locaties, maar er werd niet genoeg bewaard om positief te identificeren tot welke geslachten of soorten ze behoorden.)
In vergelijking met andere iguanodonts vallen Iguanacolossus en Hippodraco in verschillende delen van de evolutionaire boom van de groep. Terwijl Hippodraco het nauwst verwant was met de 112 miljoen jaar oude Theiophytalia uit Colorado, werd Iguanacolossus geplaatst in de buurt van Dakotadon uit South Dakota en Cedrorestes uit Utah. Frustrerend is echter dat veel van de Noord-Amerikaanse iguanodonts alleen bekend zijn van gedeeltelijke overblijfselen die elkaar niet overlappen, en naarmate de opgravingen doorgaan, is het waarschijnlijk dat sommige soorten worden samengevoegd en enkele unieke exemplaren worden genomen om nieuwe soorten te vertegenwoordigen.
Het bepalen van de ware diversiteit van deze iguanodonts en hun relaties met elkaar zal meer tijd en extra fossielen vergen, maar op dit moment lijkt het erop dat de Vroege Krijt-iguanodonts in het westen van Noord-Amerika heel anders waren dan hun neven elders. In vergelijking met familieleden die tegelijkertijd op andere plaatsen leefden, lijken zowel Hippodraco als Iguanacolossus relatief archaïsche soorten te zijn, wat betekent dat ze meer lijken op eerdere variëteiten van iguanodonts dan de meer gespecialiseerde soorten zoals Iguanodon . Andrew McDonald is al begonnen dit allemaal uit te zoeken, maar voor nu is het duidelijk dat het Vroege Krijt-westen de thuisbasis was van een unieke en gevarieerde verzameling iguanodonts die we nog maar net beginnen te begrijpen.
Zie voor meer informatie het bericht van Andy Farke over deze dinosaurussen.
Referenties:
McDonald, A., Kirkland, J., DeBlieux, D., Madsen, S., Cavin, J., Milner, A., & Panzarin, L. (2010). Nieuwe basale Iguanodonts van de Cedar Mountain Formation van Utah en de evolutie van thumb-spiked dinosaurussen PLoS ONE, 5 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0014075
