In een 17e-eeuws schilderij dat in de Yale Divinity School hangt, groepeert een groep Reformatie-denkers zich rond een tafel, met Martin Luther in het middelpunt van de scène. Maar onder de afbladderende lagen grijze verf vond een conservator onlangs vier katholieke figuren verborgen tussen het eerbetoon aan gerespecteerde protestantse leiders, meldt Vittoria Traverso voor Atlas Obscura . De ontdekking werpt een nieuw licht op de boodschap van het schilderij en onthult een puntige kritiek op de katholieke doctrine.
Conservator Kathy Hebb was bezig met het uitvoeren van restauratiewerkzaamheden aan het schilderij, gemaakt door een onbekende kunstenaar, toen ze voor het eerst kleurpoppen zag onder scheuren op de voorgrond van het stuk. Volgens Mike Cummings van Yale News gebruikte Hebb chirurgische scalpels om de verf weg te snijden en vier figuren aan de onderkant van het schilderij bloot te leggen. Daar vond ze voor de tafel een paus, een kardinaal, een monnik en een stier die de pauselijke stier symboliseerde, een officieel document uitgegeven door de paus. De figuren houden hun hoofd omhoog en proberen een kaars uit te blazen die op de tafel staat.
Fotocredit: Kathy Hebb Hebb had vermoed dat ze zo'n scène zou vinden. Voordat ze de verloren figuren onthulde, raadpleegde ze soortgelijke werken in andere instellingen - waaronder een gravure in het British Museum - en ontdekte dat ze vier figuren bevatten die probeerden het licht van de protestantse leiders uit te doven. De gravure bevat ook een inscriptie: "De kaars is aangestoken, we kunnen niet uitblazen."
De serie roept de iconografie op van het Laatste Avondmaal, waarin Jezus, omringd door zijn apostelen, het brood en de wijn van de groep zegende. Luther, de Duitse theoloog die aanleiding gaf tot de protestantse hervorming, neemt de plaats van Jezus in op het schilderij van Yale. Hij wordt geflankeerd door 17 prominente hervormers, waaronder John Calvin en Theodore Beza.
In plaats van brood en wijn, staat een bijbel en kaars op de tafel van de hervormers, een verwijzing naar een belangrijk geschilpunt tussen katholieken en protestanten. De katholieke leer is van mening dat de eucharistie, of het brood en de wijn die tijdens de gemeenschap wordt geconsumeerd, het letterlijke vlees en bloed van Christus bevat. Johannes Calvijn verwierp dit idee en beweerde dat Christus geestelijk, maar niet fysiek aanwezig was tijdens het heilige ritueel.
"De hervormers maakten ruzie over de belangrijkste aspecten van het katholicisme", vertelt Felicity Harley-McGowan, kunsthistoricus en docent aan Yale Divinity School. "Dit beeld doet een uitspraak over de voorrang van het Woord" - de Bijbel - "over de Eucharistie."
De nieuw ontdekte figuren geven een toon van uitdagendheid aan een schilderij dat al rijk is aan symboliek. De katholieken proberen het "licht" van de Reformatie uit te blazen, maar dat kan niet.
Experts geloven dat de katholieke figuren in de 18e eeuw verborgen waren, maar ze weten niet zeker waarom. "Misschien is het gedaan om belediging van katholieken te voorkomen, " suggereert Harley-McGowan. "Of misschien op een moment dat de betekenis van het beeld verloren was gegaan, dacht een kunsthandelaar dat het schilderij gemakkelijker zou verkopen zonder de katholieke figuren en de labels."
Na eeuwen verborgen te zijn geweest, is de originele versie van het schilderij van Yale nu te zien op de Yale Divinity School. Het is een passende tijd voor het debuut van het gerestaureerde werk; 31 oktober markeert het 500e jaar sinds Luther zijn 95 stellingen aan de deur van een Duitse kerk bevestigde, die de Reformatie katalyseerde.
