Het was de vroege winter, het einde van het jachtseizoen op herten in Centraal-Californië, en condorbioloog Joe Burnett van de Ventana Wildlife Society was zich aan het stelen voor een taak waar hij voor stond. Burnett en een team van vier leden van het Condor Recovery-programma bevonden zich op een afgelegen plek in de bergen ten oosten van Big Sur, waar ze condors in de val lokten en op loodvergiftiging testten.
Drie teamleden hielden een volwassen vrouwtje vast dat bekend staat als Condor 208. Hun armen omcirkelden haar lichaam en één persoon klemde de krachtige kaken van de vogel dicht. Burnett pakte een spuit.
"OK, hier gaan we, " zei hij. De teamleden verstevigden hun greep en Burnett stak de naald in het been van de vogel. De condor kromp ineen.
Burnett bracht een druppel bloed over op een glasplaatje en stopte het in een draagbaar instrument dat bloed op lood test. Het kost het instrument drie minuten om een waarde te geven; Burnett noemt de wachttijd '180 seconden van de hel'. Een griezelige stilte omhulde de groep terwijl ze wachtten op een prognose over het lot van de vogel.
De machine piept en geeft het testresultaat weer: Hoog. Het bloedloodniveau van de vogel was hoger dan het bereik van het instrument. Condor 208 was in levensgevaar.
Het team bracht Condor 208 naar de dierentuin van Los Angeles, waar meer geavanceerde tests aantoonden dat haar bloedloodniveau meer dan tien keer hoger was dan acceptabel. Dierenartsen beperkten Condor 208 in een kleine pen en begonnen tweemaal daags injecties van een chelaatvormer om de leiding uit haar lichaam te spoelen. Het was het begin van een wanhopige poging om de klok rond haar leven te redden.
Voorafgaand aan de goudkoorts was de bevolking van de condor van Californië al duizenden jaren stabiel. De vogels, met negen en een halve voet wingpans, zweefden over een groot deel van het Westen. Maar vanaf het midden van de 19e eeuw, veroorzaakte een massale toestroom van nieuwe kolonisten de ecologie van de regio en begon de condor zich uit te storten in de richting van uitsterven. Schieten, het verzamelen van eieren en vooral vergiftiging door loodkogelfragmenten in jager-geschoten wild hebben de populatie van de soort uitgeput. Tegen 1982 waren er nog slechts 22 condors over.
Gealarmeerd dat de grootste vogel van ons land op weg was om een museumrelict te worden, begon een team van wetenschappers aan een van de meest controversiële en spraakmakende herstelprogramma's in de beschermingsgeschiedenis. Ze veroverden elke condor in het wild en zetten een programma voor het fokken van gevangenen op. Het Condor Recovery-programma heeft de populatie van de condor sindsdien verhoogd tot het huidige niveau van meer dan 300 vogels. Ongeveer 150 van deze condors zijn vrijgegeven om vrij te vliegen in Californië, Arizona, Utah en Baja California.
Loodvergiftiging was de belangrijkste reden voor de achteruitgang van de condor en lood blijft het primaire obstakel voor het herstel van de vogel. Het jachtseizoen is een bijzonder gevaarlijke tijd; het aantal loodvergiftigingsincidenten neemt toe wanneer condors wild eten dat is neergeschoten maar niet is opgehaald door jagers.
Loodkogelfragmenten bleken in 1984 voor het eerst condooms te doden. Naarmate de jaren verstreken en er steeds meer bewijsmateriaal werd verzameld dat de schade veroorzaakt door gebruikte munitie documenteerde, bepaalden condorbiologen dat als ze het loodkogelprobleem niet konden oplossen, de toekomst van de vogel hopeloos was.
Voorstanders van het verbieden van loodkogels wijzen erop dat alternatieven zoals massieve koperen kogels worden beschouwd als een van de beste beschikbare munitie. Een eenvoudige overstap naar andere munitie zou de verspreiding van duizenden tonnen lood in ons landschap per jaar stoppen. Tegelijkertijd zou het de jachtsport behouden, die een belangrijke voedselbron voor condors biedt.
Sommige geweergroepen - waaronder de National Rifle Association - hebben gelobbyd tegen eventuele beperkingen op loodmunitie. Ze maken bezwaar tegen de hogere kosten van alternatieve munitie en zeggen dat het onderzoek dat vergiftigde condors koppelt aan kogelfragmenten niet definitief is. Veel tegenstanders zien pogingen om loodmunitie te reguleren als een aanval op hun recht om te jagen. Gedurende meer dan twee decennia voorkwam hun felle oppositie de vaststelling van wetgeving om het gebruik van giftige loodkogels te beperken.
Vorig jaar, in een van de belangrijkste ontwikkelingen in de geschiedenis van condorbehoud, hebben wetgevers in Californië een wetsvoorstel aangenomen dat loodkogels beperkt. Ondanks intens lobbyen door wapenorganisaties, ondertekende gouverneur Arnold Schwarzenegger wetgeving die het gebruik van loodvrije munitie voor de jacht op groot wild in een groot deel van Californië vereist. Het verbod werd in juli van kracht.
"Het loodverbod is een enorme stap vooruit en geeft de condor een reële kans op herstel, " zei Kelly Sorenson, uitvoerend directeur van de Ventana Wildlife Society. "Maar er zijn slechts een paar spelleiders om deze wet te handhaven. Het succes ervan zal afhangen van het begrip van jagers dat lood dodelijk is."
Het nieuwe loodverbod in Californië is ontworpen om condors en andere dieren in het wild te beschermen. Maar terwijl over het verbod werd gedebatteerd, ontstond intrigerend nieuw onderzoek dat suggereerde dat de grootste begunstigden mensen kunnen zijn.
Het hoofd en de nek van een volwassen condor zijn een regenboog van kleuren die kunnen veranderen met de stemming van de vogel (USFWS / Los Angeles Zoo) 
Condors kunnen 150 mijlen per dag vliegen op hun gigantische vleugels. De vogels vliegen vaak uren achter elkaar met nauwelijks een flap van hun vleugels. (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Een vrijgegeven volwassen condor vliegt over de uitlopers van Californië. California Condors hebben een spanwijdte van bijna tien voet en kunnen tot 25 pond wegen (USFWS / A. Fuentes) 
Alle vrijgegeven condors dragen nummerlabels en GPS- of radiozenders op hun vleugels (C. Parish / The Peregrine Fund) 
Een volwassen condor zonnen zich in de buurt van zijn nest site. Condors leven 50 of 60 jaar en blijven vaak tientallen jaren bij dezelfde partner (USFWS / D. Clendenen) In 2007 trokken de vergiftigingsproblemen van de condor de aandacht van William Cornatzer, een arts in Bismarck, Noord-Dakota, die lid was geworden van de raad van bestuur van het Peregrine Fund, een groep die condor releases bij de Grand Canyon beheert.
Cornatzer was een fervent jager en was geïntrigeerd door studies die aantoonden wat er met een loden kogel gebeurt wanneer deze een wilddier raakt. Condorbiologen hadden aangetoond dat de kogel uiteenvalt in tientallen en soms honderden kleine fragmenten die zich op grote schaal verspreiden van de wondplaats, waardoor een dodelijke "sneeuwstorm" van giftig lood achterblijft die vergiftigers condors en andere aaseters zoals raven en kale adelaars. Audubon California, een milieubeschermingsgroep, heeft 48 vogels en andere dieren geïdentificeerd die schade hebben opgelopen door gebruikte munitie. Cornatzer vroeg zich af of mensen ook gevaar lopen.
Begin 2008 nam Cornatzer contact op met het ministerie van Volksgezondheid van North Dakota en regelde het om 100 pondverpakkingen van wildbraad te verzamelen dat door jagers was geschonken aan voedselpantries in North Dakota. Een radioloog hielp Cornatzer CT-scans uit te voeren op de pakketten. Ze waren verbluft om te ontdekken dat 59 van hen metalen fragmenten bevatten.
"De scans zijn net verlicht met kleine stukjes metaal, " zei Cornatzer. "Ik viel bijna om. Ik kon niet geloven hoeveel metaal er in het vlees zat."
Het North Dakota Department of Health voerde aanvullende scans uit die aantoonden dat de metalen fragmenten sterk op lood waren getest. Bezorgd over de mogelijke risico's voor de mens, adviseerden functionarissen uit Noord-Dakota de vernietiging van tonnen wild dat nog in opslagpantry's was opgeslagen.
Onder impuls van de bevindingen van North Dakota hebben gezondheidsafdelingen in verschillende andere staten soortgelijke tests uitgevoerd en ook aangetast vlees gevonden. In het grootste onderzoek van gedoneerd wild, hebben ambtenaren van Minnesota 1.239 pakketten geröntgend en vonden 22 procent besmet te zijn met lood.
"De hoofdfragmenten zijn zo klein dat je ze niet in je mond kunt voelen wanneer je hertenburger of worst eet, " zei Cornatzer.
Vanwege de mogelijke gevolgen voor de mens analyseren het Noord-Dakota's ministerie van Volksgezondheid en de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) momenteel de bloedloodniveaus van 740 North Dakotans. De deelnemers aan de studie werd gevraagd naar mogelijke bronnen van blootstelling aan lood, inclusief games. De volledige resultaten worden ergens volgend jaar verwacht. Chinaro Kennedy, een CDC-epidemioloog die de studie leidt, zegt: "het belangrijkste waar mensen op moeten letten is het potentiële risico van lood - zelfs in kleine doses."
De symptomen van laag-niveau loodvergiftiging zijn verraderlijk, variërend van gehoorverlies en hoge bloeddruk tot hart- en vaatziekten, beroerte en nierschade. Jonge kinderen die aan lood worden blootgesteld, kunnen blijvende intellectuele beperkingen hebben. In 2006 heeft onderzoek aan de Tulane University aangetoond dat bloedloodspiegels die ooit als veilig werden beschouwd, verband houden met een hoger risico op overlijden door verschillende oorzaken.
In mei 2008 sponsorde het Peregrine Fund een conferentie die voor het eerst natuurbiologen en gezondheidsexperts bij elkaar bracht om de implicaties van het innemen van gebruikte loodmunitie te onderzoeken.
"De overweldigende boodschap van de conferentie was dat mensen gewoon niet hebben nagedacht over de mogelijkheid dat loodkogelfragmenten een bron van sub-dodelijke menselijke vergiftiging kunnen zijn, " zei Rick Watson, vice-president van het Peregrine Fund.
Er is al een begin gemaakt met een landelijk verbod op loodmunitie. De Humane Society of the United States, evenals een California Condor Blue Ribbon Panel uit 2008 gesponsord door de American Ornithologists 'Union en Audubon California, hebben aanbevolen dat jagers overal overschakelen op alternatieve munitie.
Condor 208 heeft haar enorme loodvergiftiging nauwelijks overleefd. Nadat ze vijf stressvolle weken van revalidatie had doorstaan in de Los Angeles Zoo, lieten dierenartsen haar terug in de met chaparral bedekte bergen in de buurt van Big Sur. Toen, in het voorjaar van 2007, nestelden Condor 208 en een partner in een afgelegen zandstenen klif en ze baarde het eerste condorkuiken dat in meer dan 100 jaar in Central California werd geboren. De baby condor heette Centennia.
Omdat het verbod op loodmunitie zo nieuw is, moet Joe Burnett nog steeds condors testen op loodvergiftiging. Maar hij is hoopvol dat hij op een dag kan afzien van zijn spuit en veldbloedlaboratorium. Voor het eerst in decennia zien de vooruitzichten van de condor er rooskleuriger uit.
Er is aanvullend onderzoek nodig om de potentiële risico's voor de gezondheid van de mens door het inslikken van jager-spel beter te onderzoeken. Ondertussen blijven de meeste jagers in het hele land loodkogels gebruiken om het spel te schieten dat ze mee naar huis nemen voor hun families om te eten. Velen van hen zijn zich niet bewust van het verborgen gevaar dat in hun vlees zou kunnen liggen.
Net als kanaries in een kolenmijn, fungeren de condors als schildwachten en geven ze een waarschuwing aan iedereen die jager-geschoten wild eet. Deze oude vogel vertelt ons om op te letten - en voorzichtig te zijn.
John Moir is een bekroonde wetenschapsjournalist en auteur van Return of the Condor: The Race to Save Our Largest Bird from Extinction .
