Koraalriffen worden geconfronteerd met vele bedreigingen, zoals afvoer van landbouwproducten, kustontwikkeling, overbevissing en stijgende zeetemperaturen. Maar één dreiging is min of meer onder de radar gevlogen: sommige riffen hebben niet genoeg vogelpoep. Ed Yong van The Atlantic meldt dat een nieuwe studie in het tijdschrift Nature aantoont dat riffen rond eilanden waar zeevogelspopulaties floreren - en poepen - het duidelijk veel beter doen dan die waar vogelpopulaties zijn weggevaagd.
De studie werd mogelijk gemaakt door een toevallig experiment. De Chagos-archipel is een geïsoleerde groep van ongeveer 60 onbewoonde eilanden in het midden van de Indische Oceaan. In de achttiende en negentiende eeuw brachten zeelieden die in het gebied stopten zwarte ratten met zich mee, die ongeveer tweederde van de eilanden koloniseerden, wat zeevogelpopulaties decimeerde. De andere eilanden zijn vrij van ratten en bevatten enorme kolonies zeevogels. In de jaren 1960 werden de enkele Chaggosians in de archipel verplaatst om plaats te maken voor een Amerikaanse militaire basis op Diego Garcia, de grootste van de atollen. Dus al meer dan 40 jaar mogen de ratten vrij rondlopen zonder menselijke tussenkomst en de eilanden met vogels zijn ook aan de natuur overgelaten.
Dat is de reden waarom de Chagos een perfecte plek zijn om de impact van ratten - die 90 procent van de eilandgroepen van de wereld hebben aangetast - op vogelpopulaties te bestuderen. Het team onderzocht zes ratten aangetaste eilanden en zes rattenvrije eilanden en ontdekte dat de ecologische schade van de knaagdieren zich uitstrekt tot in de bodem en honderden meters de zee op, zelfs koraalriffen aantastend.
Het grootste verschil is natuurlijk dat de rattenvrije eilanden vol vogels zijn - de dichtheid van vogels was 760 keer hoger. "Eilanden zonder ratten zijn lawaaierig, hun luchten zitten vol vogels en ze stinken absoluut naar guano, " vertelt hoofdauteur Nick Graham van Lancaster University aan Yong. “Maar als je met ratten op een eiland stapt, is de lucht leeg, het is stil en het stinkt niet. Het verschil is ongelooflijk. ”
Al die vogels, inclusief boobies, fregatvogels, noddies, shearwaters en sterns, kak. Hun guano voegt de voedingsstof stikstof toe aan de eilanden, wat leidt tot grote veranderingen in het ecosysteem. Volgens een persbericht komt die stikstof niet alleen terecht in de bodem, planten en struiken op het eiland, het team ontdekte dat het ook in de zee uitspoelt waar het de groei van algen en sponzen stimuleert. In feite was er 50 procent meer vis in de riffen rond de birdy-eilanden versus de ratty-eilanden. Die vissen bevatten meer stikstof en werden groter. En algen grazen, waarbij soorten zoals papegaaivissen algen en dood koraal van de riffen wegknabbelen en de groei van nieuw koraal stimuleren, gebeurden 3, 2 keer zo vaak rond de birdy banken. "Het was verbijsterend om te zien hoe sterk de verschillen over de hele linie zijn voor alles waar we naar keken", vertelt Graham aan Yong.
Hoewel het feit dat ratten hele ecosystemen hebben gedecimeerd ontnuchterend is, is het in zekere zin ook goed nieuws. Hoewel het stoppen van vervuiling en klimaatverandering monumentale taken zijn, is het uitroeien van ratten laaghangend fruit - mensen zijn behoorlijk goed in ongediertebestrijding en Yong meldt dat ratten tot nu toe zijn geëlimineerd van 580 eilanden wereldwijd, met projecten die nog ambitieuzer worden. In feite, net afgelopen mei, eindigde South Georgia Island in de buurt van Antarctica, dat al eeuwen wordt geteisterd door ratten, een $ 13 miljoen, tien jaar durende uitroeiing van ratten, de grootste ooit uitgevoerd. Het werd officieel knaagdiervrij verklaard en de bedreigde inheemse vogels en andere dieren in het wild hebben nu een vechtkans. Nieuw-Zeeland, de thuisbasis van tonnen zeldzame endemische soorten die worden opgeslokt door ratten, katten, wezels en andere invasieve soorten, voert een monumentale campagne om niet-inheemse zoogdieren tegen 2050 uit te roeien. Zelfs de Chagos-eilanden zelf hebben enig succes gezien. Vorig jaar kondigde de Chagos Conservation Trust aan dat ratten waren uitgeroeid uit Ile Vache Marine, een belangrijk vogelhabitat.
De studie toont aan dat projecten voor de uitroeiing van ratten nog belangrijker zijn dan eerder werd gedacht. "Deze resultaten laten zien hoe conservatie soms een bloederige onderneming kan zijn, waar goed doen door het ecosysteem betekent dat er een tijd is om te doden", zegt co-auteur Aaron MacNeil van Dalhousie University in het persbericht. "Voor deze invasieve ratten is die tijd nu."
Graham vertelt Victoria Gill bij de BBC dat uitroeiing van ratten ook de gevolgen van klimaatverandering kan helpen verminderen, omdat gezondere riffen veerkrachtiger zijn en waarschijnlijk sneller kunnen herstellen van bleekgebeurtenissen met warm water. En de Chago's hebben alle hulp nodig die ze kunnen krijgen. Een blekende gebeurtenis in 2015 en 2016 beschadigde of doodde 85 procent van de koralen in de archipel, die misschien nooit volledig herstellen.
