Polio werd in 1979 uitgeroeid in de Verenigde Staten, dankzij een vaccin. Maar tijdens zijn hoogtepunt in de jaren 1950, trof de ziekte 58.000 mensen per jaar, voornamelijk kinderen. Tegenwoordig denken Amerikanen niet echt meer aan polio; hoewel een polio-achtig virus momenteel enige zorg baart. Sinds zijn hoogtepunt heeft de wereldwijde gezondheidsgemeenschap bewonderenswaardig werk verricht door polio in een groot deel van de rest van de wereld uit te roeien en de besmettelijke ziekte op de rand van totale uitroeiing te brengen.
Het is moeilijk gebleken om de laatste overgebleven plekken van de ziekte kwijt te raken, vooral omdat het vaccin tegen de ziekte koeling vereist, wat niet beschikbaar is in enkele van de meest afgelegen en armste regio's ter wereld. Maar Roni Dengler van Discover meldt dat onderzoekers onlangs hebben geleerd hoe ze het vaccin moeten vriesdrogen, en hopen dat de dagen van polio zijn geteld.
In 1988 heeft de Wereldgezondheidsorganisatie het Global Polio Eradication Initiative opgericht om de ziekte voor eens en voor altijd te stoppen. Sindsdien is het aantal gevallen van polio wereldwijd met 99, 9 procent gedaald, volgens de initiatiefwebsite. Maar die laatste 0, 1 procent is lastig te verslaan. Helen Branswell van Stat meldt dat "elk jaar de laatste paar jaar" het initiatief hoopte dat het einde van polio in dat jaar zou komen. Vorig jaar werden bijvoorbeeld slechts 22 gevallen gemeld. Maar elke keer dat de ziekte op het punt van uitsterven lijkt, duiken er nieuwe uitbraken op. In 2016 is het na twee jaar zonder zaak opnieuw opgekomen in Nigeria. Syrië had ook een grote uitbraak. Dit jaar lijkt de ziekte zich te verspreiden in Pakistan en Afghanistan.
Nicola Davis van The Guardian meldt een probleem met het huidige uitroeiingsinitiatief is het type vaccin dat wordt gebruikt. Het orale vaccin gebruikt een klein beetje verzwakt levend virus dat niet schadelijk is voor de gevaccineerde patiënt. Alle kinderen in het gebied moeten echter in één keer worden gevaccineerd, anders kan het levende virus van het vaccin worden overgedragen op niet-gevaccineerde kinderen, aan kracht winnen en zich verspreiden, wat het geval lijkt te zijn bij de uitbraak in Syrië. Om dat probleem op te lossen, zijn gezondheidswerkers begonnen met geïnactiveerd poliovirus (IPV), een injectie met dode stammen van het virus. Het probleem is dat die vaccins constant moeten worden gekoeld, wat betekent dat ze misschien niet de gebieden bereiken die ze het meest nodig hebben.
Dat is waarom Jae Jung, een immunoloog aan de Keck School of Medicine aan de Universiteit van Zuid-Californië, en Byeong S. Chang, CEO van Integrity Bio, besloten hun expertise te gebruiken om een houdbare versie van het vaccin te maken. Hoewel onderzoekers eerder vriesdrogen hadden gebruikt om stabiele versies van vaccins tegen mazelen en tyfus te maken, werkten dezelfde technieken nog niet op de IPV.
Dus gebruikten de onderzoekers en hun teams een combinatie van twee nieuwe technieken, vloeistofchromatografie en high-throughput screening, om additieven te vinden die tijdens het vriesdrogen konden worden gebruikt om de IPV te stabiliseren. Uiteindelijk vonden ze de juiste formule met magnesiumsulfaat, een aminozuur dat histidine wordt genoemd, en de suiker, alcohol mannitol. Tijdens tests bewaarden ze het vaccin gedurende vier weken bij 98, 6 graden voordat ze het gebruikten om muizen tegen polio te vaccineren, en vonden hun gevriesdroogde versie de muizen net zo goed als het reguliere vaccin. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift mBio .
"Stabilisatie is geen rocket science, dus de meeste academici besteden niet veel aandacht aan dit veld, " zegt hoofdauteur Woo-Jin Shin, ook van USC, in een persbericht. "Hoe geweldig een medicijn of vaccin ook is, als het niet stabiel genoeg is om te worden vervoerd, doet het niet veel goeds."
Het doel is om de stof uiteindelijk op mensen te testen en een vaccin te maken dat drie maanden tot een jaar houdbaar is, meldt Davis. En dat is cruciaal om de resterende populaties kinderen te bereiken die niet zijn gevaccineerd. Branswell at Stat meldt dat gezondheidsfunctionarissen optimistisch zijn dat ze de 100.000 kinderen in onbereikbare gebieden in Nigeria kunnen bereiken.
De situatie in Afghanistan en Pakistan is echter anders, met zakken met niet-gevaccineerde kinderen en gevallen van de ziekte in gebieden waar het voor buitenstaanders niet veilig is om te reizen. Hulpwerk in het gebied werd een tiental jaar geleden nog moeilijker gemaakt toen de CIA nepvaccinatiearbeiders gebruikte om DNA van lokale kinderen te verzamelen tijdens de jacht op Osama bin Laden in Pakistan. Dat leidde tot een wantrouwen van gezondheidswerkers in de regio en leidde uiteindelijk tot de moord op negen vaccinmedewerkers. Er wordt aangenomen dat de stuntset polio-uitroeiing in de regio decennia terug heeft.
