Elia Vallone vulde haar dagen ooit met mysterieuze romans, kranten en kruiswoordpuzzels van de New York Times . Maar op 74-jarige leeftijd begon haar visie te falen.
gerelateerde inhoud
- Kunnen onze huishoudelijke artikelen ons gezonder houden?
Vallone had maculaire degeneratie - een afbraak van de staaf- en kegelvormige cellen in het oog die licht omzetten in elektrische signalen voor de hersenen. In het ergste geval, zoals Vallone, betekent dit bijna volledig verlies van het gezichtsvermogen. "Ik kon het niet uitstaan dat ze werd stilgelegd omdat ze niet langer kon lezen, " vertelde haar dochter Elia Chepaitis in 1988 aan het tijdschrift People .
Vallone probeerde tevergeefs braille te leren. En ze is niet alleen. Hoewel er geen betrouwbare statistieken beschikbaar zijn voor het aantal braillelezers (een vaak geciteerd, maar verouderd cijfer is minder dan 10 procent van de juridisch blinde Amerikanen), wordt van mensen die het zicht verliezen en die al niet naar school gaan waarschijnlijk minder kans om te leren braille dan degenen die jong beginnen.
Daarom wil Andrew Chepaitis, de kleinzoon van Vallone, het braillescript omdraaien. De voormalige analist voor aandelenonderzoek richtte het bedrijf ELIA Life Technology op, dat een tactiel alfabet wil creëren dat de Romeinse karakters weergeeft, afgestemd op mensen die later in het leven hun gezichtsvermogen verliezen.
Het bedrijf beweert stoutmoedig dat hun nieuwe systeem 'het meest intuïtieve tactiele leessysteem ter wereld' is. Maar de beginnende partij roept controverse op in de braillegemeenschap, waarbij velen zich afvragen of er überhaupt een alternatief nodig is.
***
"Tactiel lezen is een beetje als lezen door matglas, dus het vervaagt een beetje samen", zegt Chepaitis. Om dit probleem aan te pakken, bevat het ELIA-systeem - of 'lettertype' zoals het bedrijf het noemt - elk personage in een kader om lezers van brief naar brief te leiden.
Er zijn de cirkelvormige kaders die de symbolen voor AD en OS ondersteunen, en dan zijn er de vierkante kaders van letters EN en TZ. Nummers hebben allemaal huisvormige frames. De framevormen bootsen niet alleen losjes het Romeinse alfabet na (bijvoorbeeld: O, P en S zijn allemaal behoorlijk rond, terwijl X, Y, Z allemaal boxy zijn), maar ze helpen ook bij het onderscheiden van verschillende segmenten van het alfabet.
Het eindproduct is een serie verhoogde pictogrammen die, met uitzondering van enkele geselecteerde letters, eruit zien (en voelen) als blokachtige, gestileerde versies van het Romeinse alfabet. In tegenstelling tot braille kunnen deze tactiele letters worden geschaald naar elke gewenste grootte. Het team heeft zojuist een Kickstarter-campagne gelanceerd en is van plan om dit najaar een gespecialiseerde HP Inkjet-printer uit te brengen die allerlei verhoogde beelden kan creëren.
De verhoogde pictogrammen kunnen in elk formaat worden geschaald. (ELIA Life Technology) Andrew's moeder Elia Chepaitis ontwierp het lettertype oorspronkelijk in 1987 terwijl ze werkte aan een graad in menselijke factoren engineering en ontwerp. Maar Elia verliet het project nadat ze haar diploma had behaald en professor werd in informatiesystemen aan Fairfield University.
"Dus het zat daar gewoon een beetje", zegt Andrew Chepaitis, die zijn moeder in de vroege stadia van ontwikkeling hielp. Maar hij voegt eraan toe: "Ik heb altijd gedacht dat het de moeite waard was."
Sinds de oprichting van zijn bedrijf in 2000 hebben Chepaitis en zijn team het lettertype getest. In totaal hebben ze 175.000 reacties van 350 deelnemers geanalyseerd, waaronder geblinddoekte ziende deelnemers en visueel gehandicapten of juridisch blinde deelnemers van uiteenlopende leeftijden.
Het nieuwste ELIA-lettertype draagt de vingerafdrukken van deze jaren van testen. Hoewel het ontwerp vergelijkbaar is met het ontwerp dat zijn moeder heeft gemaakt, zijn er kleine aanpassingen geweest. Kleine oren zitten bijvoorbeeld bovenop de bovenste hoeken van elk vierkant frame. Hoewel de deelnemers deze kleine vinkjes niet kunnen voelen, voelen de hoeken van het vierkant extra scherp aan, waardoor verwarring tussen vierkante en ronde letters bij kleine lettergroottes wordt voorkomen.
Chepaitis denkt dat het systeem voor alles kan worden gebruikt, van huislabels tot boeken. Gevraagd naar de haalbaarheid van het afdrukken van het lettertype, erkent hij dat papieren documenten vrij groot zouden zijn dankzij de te grote brieven van ELIA en op dit moment duur. Maar hij wordt niet afgeschrikt.
"Braille begon met één boek", zegt hij. "Dus we beginnen met een."
***
Over het algemeen zijn de reacties op ELIA gemengd. Veel experts maken vergelijkingen tussen ELIA en andere Romeinse op tekens gebaseerde systemen, zoals het maantype, dat werd uitgevonden door William Moon in 1845. Maan is traag leesbaar en moeilijk te reproduceren. En daarom is het nooit echt van de grond gekomen.
"Het is een zeer interessant concept, en het is netjes dat ze proberen iets te bedenken dat bruikbaar kan zijn", zegt Ike Presley, National Project Manager voor de American Foundation for the Blind. Maar hij maakt zich zorgen over hoe ELIA citeert enkele onjuiste statistieken over braille-geletterdheid.
Volgens ELIA duurt het 10 maanden om braille te leren en 5 tot 11 jaar om een leessnelheid van 23 WPM te bereiken. Maar tien maanden is volgens Chepaitis slechts de lengte van een braillecursus aan de Hadley School voor de blinden. ("We weten niet wat ervoor nodig is, " zegt hij in een gesprek.) En het cijfer van 5 tot 11 jaar komt uit het boek Reading By Touch, dat meer dan 20 jaar geleden werd geschreven, merkt Rebecca Sheffield op, senior beleid onderzoeker bij de American Foundation for the Blind.
ELIA bevat ook de opvallende statistiek dat minder dan 1 procent van de 8, 4 miljoen mensen in de VS met visuele beperkingen braille kunnen lezen. Maar dit cijfer is berekend op basis van resultaten van twee verschillende enquêtes die meer dan tien jaar uit elkaar zijn gehouden. "We geloven niet dat er een uitgebreide studie bestaat die een goede greep zou hebben op het aantal blinde mensen dat braille leest", zegt Sheffield.
Dat wil niet zeggen dat braille leren een koud kunstje is.
Thomas Reid verloor zijn gezichtsvermogen in 2002 op 35-jarige leeftijd als gevolg van kanker. Nadat ze ELIA op Twitter hadden gevonden, reikte Reid, de gastheer van de podcast 'Reid My Mind Radio' en '2 Blind Mics', naar Chepaitis om meer te weten te komen over het lettertype en het mogelijk in zijn show te markeren.
Hoewel Reid braille heeft geleerd, benadrukt hij dat hij nog steeds een trage lezer is. En het duurde "maanden en maanden", zegt hij. Gevraagd naar het moeilijkste deel van braille leren, antwoordt hij met een retorische vraag: "Heb je ooit gezien hoe klein die hobbels zijn?"
Chepaitis hoopt dat ELIA voor alle soorten drukwerk kan worden gebruikt - van etiketten en boeken tot dobbelstenen. (ELIA Life Technology) "Als je al je hele leven print hebt gelezen en nu tactiel informatie moet opnemen, is het anders", zegt hij. "Er is veel hersenkracht voor nodig." Braille studeren, zegt hij, vereiste een intense concentratie om elke letter te overdenken - en de inspanning liet hem vaak geestelijk uitgeput.
"Ik vond dat niet bij ELIA", zegt hij. Binnen een uur leerde hij het alfabet en was hij relatief comfortabel bij het identificeren van individuele letters.
ELIA's tests suggereren dat anderen een vergelijkbare ervaring hebben. Na 60 uur gerichte training, zonder extra oefening thuis, bereikten deelnemers van de focusgroep een gemiddelde leessnelheid van 2, 8 woorden per minuut bij een lettergrootte van 0, 7 cm en tot bijna zeven WPM met een lettergrootte van 1, 1 cm. Het bereik was breed, waarbij sommige deelnemers na de training tot 25 WPM konden verwerken.
Het bedrijf testte ook de leersnelheid van braillelezers in een vergelijkbare situatie. Na de 60 uur training lezen deelnemers standaard braille (ongeveer 0, 7 cm) met iets minder dan één WPM. Met een braille van 1, 1 cm lezen deelnemers bij 3, 1 WPM, een gemiddelde vergelijkbaar met het kleine ELIA-lettertype.
Om dat in context te plaatsen, verwerken ziende Engelse lezers gemiddeld 200 tot 250 woorden per minuut. Braille leessnelheden variëren sterk van de woorden van midden 20s per minuut tot 200 woorden per minuut voor uitzonderlijk snelle lezers.
Maar Presley maakt zich zorgen dat de maximale leessnelheden van ELIA niet op één lijn liggen. Sinds de uitvinding door Louis Braille in 1824 is braille door de jaren heen geoptimaliseerd, zegt hij. Puntdiepte, -grootte en -afstand zijn nu allemaal gestandaardiseerd voor de snelste en nauwkeurigste meting.
"U wilt alle zes stippen tegelijkertijd onder uw vinger kunnen waarnemen zonder [het] te hoeven verplaatsen", zegt Presley. ("Jumbo braille" is iets groter, maar minder gebruikelijk dan het standaardformaat.) Maar dat is niet het geval met ELIA-frames, die een beetje tactiel onderzoek vereisen.
Chepaitis antwoordt op de kritiek en beweert dat alle lezers - ziend en tactiel - één letter per keer beginnen. "Geen enkele lezer ter wereld is ooit zojuist begonnen met het lezen van woorden", zegt hij.
Een bladwijzer met het alfabet in Romeinse tekens, ELIA en braille. (ELIA Life Technology) Misschien is ELIA uiteindelijk niet echt het doel van snelheid lezen. "Waar ik zie dat het een groot verschil kan maken, is labelen", zegt Reid, die voor zijn werk grotendeels afhankelijk is van schermlezers. Hij kwalificeert deze verklaring echter door krachtige steun voor braille uit te drukken - een systeem dat honderdduizenden toegewijde gebruikers onafhankelijk heeft gemaakt, zowel thuis als op het werk.
Veel zorgen over ELIA lijken voort te komen uit het idee dat het zou concurreren met braille of dit zou vervangen, waardoor een deel van de reeds beperkte middelen en financiering zou worden weggenomen. En Chepaitis staat sympathiek tegenover de zorg.
Gevraagd naar de zorgen, is hij duidelijk dat het niet zijn bedoeling is. Mensen met een visuele handicap bij de geboorte 'leren braille als hun eerste lettertype, hun enige lettertype', zegt hij. "En het veranderen zou storend zijn." Maar hij hoopt dat ELIA een alternatief zal zijn voor diegenen die braille niet hebben geleerd op zo'n geschikte leeftijd.
"In de kern, [onze hoop is dat] op de weg - zullen mensen in staat zijn om elk lettertype te kiezen dat ze willen, " zegt hij, waarbij hij de keuze tussen Helvetica en Times New Roman verkiest.
Zoals Reid opmerkt, blijft ELIA voorlopig tamelijk ontoegankelijk zonder een printer, en het is onduidelijk hoe betaalbaar dergelijke apparaten zullen zijn. Nancy D. Miller, CEO van VISIONS-diensten voor blinden en slechtzienden, is het ermee eens dat de grootste uitdaging voor het lettertype een voldoende grote markt zal zijn om de printkosten omlaag te brengen.
"Ik zou niet voorkomen dat iemand alternatieve manieren bedenkt om zo onafhankelijk mogelijk te zijn", zegt Miller. "En zelfs als een kleine groep het nuttig vindt, wat is daar mis mee? Ik denk niet dat het ooit op schaal zal worden verkocht."
Voor Reid was het langdurige leerproces om braille te leren lezen een constante herinnering aan zijn situatie. "Je past je aan blindheid aan. Alles is nieuw en je behandelt dat allemaal tegelijkertijd", zegt hij.
"Er is een heleboel emotionele dingen aan de hand. Het is veel mentale kracht die je moet doorstaan, " voegt hij eraan toe.
Maar voor mensen zoals Reid, kan ELIA - wiens rondingen en hoeken een zekere troost bieden in hun vertrouwdheid - slechts helpen een stukje van die last op te heffen.
ELIA is momenteel te zien in "The Senses: Design Beyond Vision", een tentoonstelling in de Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum in New York City tot en met 28 oktober 2018.
