Eeuwen geleden werd de Europese samenleving gedomineerd door de kerk en door de oligarchische gelaagdheid van veel samenlevingen. Het burgerlijke leven was gestructureerd: sommigen hadden macht, de meeste niet, en de vrijzinnige uitwisseling van ideeën was een luxe die weinigen kregen. Verborgen binnen deze sociale constructie, boden geheime orders een voedingsbodem voor nieuwe gedachten en ideeën, zegt Noah Shachtman voor Wired .
Hoewel ze clandestien waren, waren ze vaak opmerkelijk inclusief. Velen verwelkomden zowel edelen als kooplieden - een zeldzame egalitaire praktijk in een tijdperk van strikte sociale hiërarchieën. Dat maakte de bevelen gevaarlijk voor de staat. Ze gaven ook vaak niet om de christelijke denominatie van hun aanhangers, waardoor deze bevelen - vooral de grootste van hen, vrijmetselarij - een impliciete bedreiging vormen voor het gezag van de katholieke kerk.
... Deze samenlevingen waren de incubators van democratie, moderne wetenschap en oecumenische religie. Ze kozen hun eigen leiders en stelden grondwetten op om hun operaties te besturen. Het was geen toeval dat Voltaire, George Washington en Ben Franklin allemaal actieve leden waren.
Veiling zichzelf uit de lange arm van de machtige, vele geheime genootschappen namen eigen riten en rituelen over en gaven hun gedachten en ideeën door in gecodeerde taal. Eén Duitse orde, bekend als de oogartsen, werd eeuwenlang beschouwd als een rare stam van schimmige optometristen - een geheime club voor mensen die gefascineerd zijn door het oog. De groep gaf hun kennis door in gecodeerde tekst, de ware betekenis van het schrift begraven door een cijfer van symbolen en Romeinse letters.
Vorig jaar lukte het een team van onderzoekers om de code van de oogartsen te kraken, en in Wired vertelt Shactman de decennia-lange zoektocht die tot dat punt leidde en beschrijft een aantal van de geheimen die erin waren begraven.
Gecentreerd in de stad Wolfenbüttel, Duitsland, geloofden de oogartsen de rol van poortwachters in het opkomende gebied van de oogheelkunde. Ze hielden de 'charlatans' buiten die iemand ertoe konden brengen 'voor altijd hun gezichtsvermogen te verliezen'.
Dieper graven, echter, de geschriften van de oogartsen wezen op een doel voor de orde die veel verder ging dan voorloperoptometrie.
Op zijn minst leken de oogartsen de bewegingen van de vrijmetselarij te volgen. Beginnend op pagina 27 en doorgaand voor de resterende 78 pagina's, gaf het cijfer de rituelen weer die werden uitgevoerd door de hoogste graden van de maçonnieke orde - riten die de gewone vrijmetselaars destijds niet kenden. Niets werd weggelaten uit de beschrijvingen van de Copiale van deze rituelen op het hoogste niveau. Niet de schedels. Niet de doodskisten. Geen verwijdering van ondergoed, noch de striemen, noch de verering van Hiram Abiff, bouwer van de Grote Tempel van Jeruzalem, wiens ontbonden lichaam het alchemistische embleem werd voor het veranderen van iets rot in iets wonderbaarlijks en gouden.
Tientallen jaren later werden de meeste van deze praktijken algemeen bekend als het geheim van de vrijmetselaars. Maar in de jaren 1740 waren ze nog goed verborgen - behalve voor de oogartsen. De oogartsen waren een geheim genootschap dat zich diep in een ander geheim genootschap had begraven. Önnerfors merkte op dat de katten op de insignes van de oogartsen over muizen waakten. Het zou een andere grap van de oogarts kunnen zijn - of een teken dat ze spionnen waren.
Maar totdat een expert in oud schrijven en expert in machinevertaling begon samen te werken, waren de geschriften van Oculists verloren voor de tijd, weggestopt in 1775, niet meer te zien voor meer dan een eeuw en niet te worden begrepen voor vele jaren meer.
Meer van Smithsonian.com:
De maçonnieke tempel van het verloren symbool
Labor Day's Secret Society Connections
