In maart 1916 werd de militaire dienstwet van Groot-Brittannië van kracht, die alle ongehuwde mannen tussen de leeftijd van 18 en 41 dienst deed in dienst in de Eerste Wereldoorlog, tenzij het ernstige ontberingen voor hun afhankelijke personen zou veroorzaken, ze werkten in een civiele functie van nationale interesse of ze waren ziek. Volgens een vrijlating uit het Engels erfgoed heeft het Parlement met tegenzin ook een gewetensbezwaarbepaling in de wet opgenomen, waardoor mannen die zich tegen de oorlog verzetten, lid konden worden van een niet-gevechtskorps.
Het was een ruwe weg voor tegenstanders, merkt English Heritage op. Ze hadden vaak moeite om een baan te vinden na de oorlog en werden gemeden door familie en hun gemeenschappen. In de Midlands van Engeland meldden gewetensbezwaarden zich bij de 2nd Northern Company van het Non-Combatant Corps in Richmond, Yorkshire voor hun dienst. Maar sommige mannen, absolutistische tegenstanders genoemd, weigerden zelfs niet-gevechtsdienst te verrichten en werden geconfronteerd met gevangenisstraf en militaire discipline. Velen van hen belandden in cellen in Richmond Castle, waar ze berichten schreven en met potlood potloden op de muren van de koude, vochtige cellen maakten. Nu is English Heritage een project gestart om enkele van de ongeveer 5000 tekeningen, hymnes en gedachten op de afbrokkelende celwanden te behouden die nu 100 jaar oud zijn.
"Het is absoluut verbazingwekkend dat zoveel van hen een eeuw hebben overleefd, maar ze zijn nu zo fragiel als spinnenwebben, " vertelt Kevin Booth, de conservator die het project leidt, aan Maev Kennedy bij The Guardian . "Dit is de laatste kans om op te slaan, als we kunnen, of op zijn minst op te nemen."
De meest beroemde absolutistische bezwaren staan bekend als de Richmond 16, een groep socialisten, Jehovah's Getuigen, Quakers en mannen met andere religieuze voorkeuren die militaire dienst of niet-gevechtsdienst weigerden, en werden naar cellen in Richmond Castle gestuurd.
Op 29 mei 1916 werden de Richmond 16 met geweld naar het front in Boulogne, Frankrijk, verscheept. Ze kregen de keuze: lid worden van het Non-Combatant Corp of geconfronteerd worden met krijgsraad en executie, volgens een artikel van Megan Leyland van English Heritage. Een van de mannen sloot zich aan bij het Corp, maar de andere 15 waren standvastig. Samen met 19 andere CO's uit andere delen van Groot-Brittannië werden ze aanvankelijk ter dood veroordeeld, hoewel de straffen later werden omgezet in 10 jaar dwangarbeid.
Richmond Castle werd ook gebruikt als een opsluiting voor misdragende soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog, en Booth vertelt Kennedy dat velen van hen de graffiti van de vorige generatie hebben toegevoegd of erop hebben gereageerd. "De Richmond 16 is het enige verhaal geweest, maar er is zoveel meer in deze muren, " zegt Booth.
Vrijwilligers worden aangeworven om de graffiti op te nemen en proberen de auteurs ervan te identificeren. Kennedy wijst erop dat er weinig grove tekeningen of vuile grappen aan de muren hangen. In plaats daarvan zijn er hymnes, bijbelverzen, politieke statuten, ingewikkelde tekeningen van vrouwen en moeders en scènes uit de Eerste Wereldoorlog.
“De enige oorlog die de moeite van het vechten waard is, is de klassenoorlog. De arbeidersklasse van dit land heeft geen ruzie met de arbeidersklasse van Duitsland of enig ander land. Socialisme staat voor Internationalisme. Als de arbeiders van alle landen zich zouden verenigen en zouden weigeren te vechten, zou er geen oorlog zijn ', schrijft een gevangene.
Richard Lewis Barry, een kantfabrikant uit Derbyshire, schreef in 1916: "Je kunt net zo goed proberen een vloer te drogen door er water over te gooien, als je deze oorlog probeert te beëindigen door te vechten."
Volgens The History Blog zal English Heritage tussen nu en 2018 ongeveer een half miljoen dollar uitgeven om de celwanden te behouden voordat het gebied voor het publiek wordt geopend.
