Kort nadat NASA's nieuwsgierigheidrover in augustus 2012 op Mars was geland, besloten de wetenschappers die het apparaat begeleidden een tijdelijke omweg te maken voordat ze op weg gingen naar de ultieme bestemming van de missie, Mount Sharp. Vorig voorjaar leidden ze de zeswielige machine naar Yellowknife Bay, een lichte depressie met intrigerend lichtere afgezette sedimentaire rotsen, en boorden de eerste twee gaten in Marsrotsen om monsters te verzamelen.
gerelateerde inhoud
- Mysterious Martian "Bloemkool" kan de nieuwste hint van buitenaards leven zijn
Naderhand, terwijl Curiosity wegreed uit Yellowknife Bay, boorde de apparatuur aan boord de monsters van het gesteente tot een fijn stof en analyseerde hun inhoud chemisch tot in de kleinste details om zo veel mogelijk over de site te leren. Vandaag zijn de resultaten van die analyse eindelijk gepubliceerd in een reeks artikelen in Science, en het is veilig om te zeggen dat de wetenschappers waarschijnlijk geen spijt hebben van die korte omweg. Yellowknife Bay, ontdekten ze, was waarschijnlijk ooit de thuisbasis van een kalm zoetwatermeer dat tienduizenden jaren duurde en theoretisch alle juiste ingrediënten had om het microbiële leven in stand te houden.
Een panorama van het Yellowknife Bay-gebied, met verschillende genoemde rotsgebieden en stippen met locaties voor rotsanalyse. Klik om te vergroten.
"Dit is een enorme positieve stap voor de verkenning van Mars", zei Sanjeev Gupta, een aardwetenschapper aan het Imperial College London en lid van het Curiosity-team, in een persverklaring over de ontdekking. "Het is opwindend om te denken dat miljarden jaren geleden het oude microbiële leven mogelijk in het kalme water van het meer heeft bestaan en een rijke reeks elementen in energie heeft omgezet."
Eerder vond Curiosity oeroud bewijs van stromend water en een ongebruikelijk type rots dat zich waarschijnlijk in de buurt van water heeft gevormd, maar dit is het sterkste bewijs tot nu toe dat Mars ooit leven heeft kunnen leiden. De chemische analyse van de twee rotsen (genaamd "John Klein" en "Cumberland") toonde aan dat het modderstenen waren, een soort fijnkorrelig sedimentair gesteente dat zich meestal op de bodem van een kalm water vormt, als kleine sedimentdeeltjes geleidelijk vestigen zich op elkaar en worden uiteindelijk aan elkaar gecementeerd.
Isotopenanalyse gaf aan dat deze rotsen ergens tussen 4, 5 en 3, 6 miljard jaar geleden gevormd waren, hetzij tijdens de Noachiaanse periode van Mars (waarin de planeet waarschijnlijk veel warmer was, een dikkere atmosfeer had en mogelijk overvloedig oppervlaktewater had) of vroeg in zijn Hesperianus periode (waarin het verschoof naar de droge, koudere planeet die we momenteel zien).
Bovendien werden een aantal belangrijke elementen voor het vestigen van het leven op aarde - waaronder koolstof, waterstof, zuurstof, zwavel, stikstof en fosfor - in detecteerbare hoeveelheden in de rotsen aangetroffen en chemische analyse gaf aan dat het water waarschijnlijk een relatief neutrale pH en laag zoutgehalte. Al deze ontdekkingen vergroten de kans dat het oude meer als leefgebied voor levende organismen had kunnen dienen.
Een ondiep testboorgat naast een compleet boorgat in de rots "John Klein" (A) en een boorgat in "Cumberland" (C), met de schep van Curiosity gevuld met elk van de respectieve monsters (B en D)
De wetenschappers veronderstellen dat de micro-organismen die het meest waarschijnlijk in deze omgeving zullen leven chemolithoautotrofen zijn geweest, een soort microbe die energie verkrijgt door rotsen af te breken en kooldioxide uit de lucht opneemt. Op aarde worden dit soort organismen meestal gevonden in de buurt van hydrothermische openingen op de oceaanbodem, waar ze gedijen met chemicaliën die in het water worden uitgestoten.
Uiteraard is dit geen direct bewijs van het leven, maar eerder indirect bewijs dat het ooit heeft bestaan. Toch is het een zoveelste rechtvaardiging van de missie van Curiosity, namelijk het bepalen van de bewoonbaarheid van de planeet. In de komende maanden en jaren begeleiden de wetenschappers het plan van de rover om sedimentaire gesteenten op het oppervlak van de planeet te blijven bemonsteren, in de hoop verder bewijs te vinden van mogelijk bewoonbare oude omgevingen en misschien zelfs direct bewijs van nu uitgestorven levende organismen.
Ga voor meer informatie naar de webcast van NASA van de persconferentie waarin de bevindingen worden aangekondigd, die vandaag om 12.00 uur EST plaatsvonden.
