Het is middag op een vochtige zaterdag in de herfst van 1861 en een missionaris met de naam Francesco Borghero is opgeroepen naar een parade in Abomey, de hoofdstad van de kleine West-Afrikaanse staat Dahomey. Hij zit aan de ene kant van een groot, open plein in het centrum van de stad - Dahomey staat bekend als een 'Black Sparta', een fel militaristische samenleving gericht op verovering, wiens soldaten angst aanjagen bij hun vijanden langs wat nog steeds is bekend als de Slavenkust. De manoeuvres beginnen met een dreigende regenbui, maar koning Glele staat te popelen om de beste eenheid in zijn leger te laten zien aan zijn Europese gast.
Terwijl Vader Borghero zelf fan is, marcheren 3.000 zwaar bewapende soldaten het plein op en beginnen een schijnaanval op een reeks verdedigingen ontworpen om een vijandelijk kapitaal te vertegenwoordigen. De Dahomean-troepen zijn een angstaanjagend gezicht, blootsvoets en boordevol knuppels en messen. Een paar, bekend als Reapers, zijn gewapend met glimmende drie voet lange scheermessen, elk gehanteerd met twee handen en in staat, zegt de priester, een man in tweeën te snijden.
De soldaten gaan in stilte verder en gaan weer op verkenning. Hun eerste obstakel is een muur - enorme stapels acacia-takken vol met naald-scherpe doornen, die een barricade vormen die zich bijna 440 meter uitstrekt. De troepen haasten zich woedend en negeren de wonden die de doornen van twee centimeter lang veroorzaken. Nadat ze naar de top zijn geklommen, bootsen ze hand in hand met denkbeeldige verdedigers na, vallen terug, schrapen de doornmuur een tweede keer, bestormen dan een groep hutten en slepen een groep krioelende "gevangenen" naar waar Glele staat, beoordelen hun optreden. De dappersten worden gepresenteerd met riemen gemaakt van acacia doornen. Trots om zich ondoordringbaar voor pijn te tonen, spannen de krijgers hun trofeeën om hun middel.
De generaal die de aanval leidde, verschijnt en houdt een lange toespraak, waarbij de moed van Dahomey's strijderselite wordt vergeleken met die van Europese troepen en suggereert dat dergelijke even dappere volkeren nooit vijanden mogen zijn. Borghero luistert, maar zijn geest dwaalt af. Hij vindt het algemeen boeiend: "slank maar welgevormd, trots op houding, maar zonder affectie." Niet te lang, misschien, noch overdreven gespierd. Maar dan is de generaal natuurlijk een vrouw, net als alle 3.000 van haar troepen. Pater Borghero heeft de beroemde korpsen van 'amazones' van de koning van Dahomey in de gaten gehouden, zoals hedendaagse schrijvers ze noemden - de enige vrouwelijke soldaten ter wereld die vervolgens routinematig dienden als gevechtstroepen.
Dahomey - in 1975 omgedoopt tot Benin - toont zijn locatie in West-Afrika. (CIA World Factbook) Wanneer, of inderdaad waarom, Dahomey zijn eerste vrouwelijke soldaten rekruteerde, is niet zeker. Stanley Alpern, auteur van de enige volledige Engelstalige studie van hen, suggereert dat het misschien in de 17e eeuw was, niet lang nadat het koninkrijk werd gesticht door Dako, een leider van de Fon-stam, rond 1625. Eén theorie volgt hun oorsprong in teams van vrouwelijke jagers bekend als gbeto, en zeker Dahomey stond bekend om zijn vrouwelijke jagers; een Franse zeechirurg met de naam Repin meldde in de jaren 1850 dat een groep van 20 gbeto een kudde van 40 olifanten had aangevallen, waarbij er drie waren gedood ten koste van verschillende jagers die werden bewaakt en vertrapt. Een Dahomean-traditie vertelt dat toen koning Gezo (1818-58) hun moed prees, de gbeto brutaal antwoordde dat 'een aardige klopjacht hen nog beter zou passen', dus stelde hij ze op opgesteld in zijn leger. Maar Alpern waarschuwt dat er geen bewijs is dat een dergelijk incident heeft plaatsgevonden, en hij geeft de voorkeur aan een alternatieve theorie die suggereert dat de vrouwelijke krijgers in 1720 als paleiswacht zijn ontstaan.
Vrouwen hadden het voordeel dat het na het donker in de paleisterreinen werd toegestaan (Dahomean mannen niet), en een lijfwacht kan zijn gevormd, zegt Alpern, uit de 'derde klasse' vrouwen van de koning - die als onvoldoende mooi werden beschouwd om zijn bed te delen en die geen kinderen had gekregen. In tegenstelling tot de 19e-eeuwse roddels die de vrouwelijke soldaten afschilderden als seksueel vraatzuchtig, waren de vrouwelijke soldaten van Dahome formeel getrouwd met de koning - en omdat hij nooit echt relaties met hen had, maakte het huwelijk hen celibatair.
De vrouwelijke jagers van Dahomey, de gbeto, vallen een kudde olifanten aan. (Publiek domein) Ten minste een beetje bewijs suggereert dat Alpern gelijk heeft met de vorming van het vrouwelijk korps tot het begin van de 18e eeuw: een Franse slaaf genaamd Jean-Pierre Thibault, die in 1725 de Dahomean-haven van Ouidah aandeed, beschreef het zien van groepen van derde -rank vrouwen gewapend met lange palen en optreden als politie. En toen, vier jaar later, de vrouwelijke krijgers van Dahomey voor het eerst in de geschreven geschiedenis verschenen, hielpen ze om dezelfde haven te heroveren nadat het viel op een verrassingsaanval door de Yoruba - een veel meer stam uit het oosten die voortaan de De belangrijkste vijanden van Dahomeans.
De vrouwelijke troepen van Dahomey waren niet de enige krijgskunsten van hun tijd. Er waren minstens een paar hedendaagse voorbeelden van succesvolle krijgerskoninginnen, waarvan de bekendste waarschijnlijk Nzinga van Matamba was, een van de belangrijkste figuren in de 17e-eeuwse Angola - een heerser die tegen de Portugezen vocht, het bloed van geofferde slachtoffers onderdrukte, en hield een harem van 60 mannelijke bijvrouwen, die ze in vrouwenkleding kleedde. Evenmin waren vrouwelijke bewakers onbekend; in het midden van de 19e eeuw had koning Mongkut van Siam (dezelfde monarch memorabel afgebeeld in een heel ander licht door Yul Brynner in The King en I ) een lijfwacht van 400 vrouwen. Maar de bewakers van Mongkut vervulden een ceremoniële functie en de koning kon het nooit verdragen om hen naar de oorlog te sturen. Wat de vrouwelijke krijgers van Dahomey uniek maakte, was dat ze vochten en vaak stierven voor koning en land. Zelfs de meest conservatieve schattingen suggereren dat ze in de loop van slechts vier grote campagnes in de tweede helft van de 19e eeuw ten minste 6.000 doden en misschien wel 15.000 hebben verloren. In hun allerlaatste veldslagen, tegen Franse troepen uitgerust met enorm superieure wapens, namen ongeveer 1500 vrouwen het veld in en slechts ongeveer 50 bleven geschikt voor actieve dienst aan het einde.
Koning Gezo, die het vrouwenkorps uitbreidde van ongeveer 600 vrouwen tot maar liefst 6.000. (Wikicommons) Niets van dit alles verklaart natuurlijk waarom dit vrouwelijke korps alleen in Dahomey is ontstaan. Historicus Robin Law, van de University of Stirling, die het onderwerp heeft bestudeerd, verwerpt het idee dat de Fon mannen en vrouwen als gelijken in enige zinvolle zin zag; vrouwen die volledig zijn opgeleid als krijgers, zo zegt hij, werden verondersteld mannen te worden, meestal op het moment dat ze hun eerste vijand ontmantelden. Misschien is de meest overtuigende mogelijkheid dat de Fon zo in de minderheid was door de vijanden die hen omringden dat de koningen van Dahome gedwongen werden vrouwen te dienstplichtigen. De Yoruba alleen waren ongeveer tien keer zo talrijk als de Fon.
Steun voor deze hypothese kan worden gevonden in de geschriften van Commodore Arthur Eardley Wilmot, een Britse marineofficier die Dahomey in 1862 opriep en zag dat vrouwen in de steden zwaar in aantal overtroffen - een fenomeen dat hij toeschreef aan een combinatie van militaire verliezen en de effecten van de slavenhandel. Rond dezelfde tijd merkten westerse bezoekers van Abomey een sterke sprong in het aantal vrouwelijke soldaten. Uit gegevens blijkt dat er ongeveer 600 vrouwen in het Dahomean-leger waren van 1760 tot 1840 - op dat moment breidde koning Gezo het korps uit tot maar liefst 6.000.
Geen Dahomean-records overleven om Gezo's expansie te verklaren, maar het was waarschijnlijk verbonden met een nederlaag die hij leed door de Yoruba in 1844. Mondelinge tradities suggereren dat, boos door Dahomean invallen in hun dorpen, een leger van een tribale groepering bekend als de Egba lanceerde een verrassingsaanval die in de buurt kwam van het vangen van Gezo en greep veel van zijn koninklijke regalia, waaronder de waardevolle paraplu van de koning en zijn heilige stoel. "Er is gezegd dat er vóór Gezo slechts twee amazonebedrijven bestonden en dat hij zes nieuwe bedrijven creëerde", merkt Alpern op. "Als dat zo is, is het waarschijnlijk op dit moment gebeurd."
Vrouwelijke krijgers paraderen voor de poorten van een stad in Dahome, met de afgehakte hoofden van hun verslagen vijanden langs de muren. (Publiek domein) Het werven van vrouwen in het Dahomean-leger was niet bijzonder moeilijk, ondanks de eis om doornheggen te beklimmen en leven en ledematen in de strijd te riskeren. De meeste West-Afrikaanse vrouwen leefden het leven van gedwongen sleur. De vrouwelijke troepen van Gezo woonden op zijn terrein en werden goed bevoorraad met tabak, alcohol en slaven - maar liefst 50 voor elke krijger, volgens de bekende reiziger Sir Richard Burton, die Dahomey in de jaren 1860 bezocht. En "toen amazones het paleis uit liepen", merkt Alpern op, "werden ze voorafgegaan door een slavin met een bel. Het geluid zei dat elke man uit zijn pad moest stappen, een bepaalde afstand moest verlaten en de andere kant op moest kijken. 'Zelfs deze vrouwen aanraken betekende de dood.
"Ongevoeligheidstraining": vrouwelijke rekruten kijken toe terwijl Dahomean-troepen gebonden krijgsgevangenen naar een menigte hieronder slingeren. (Publiek domein) Terwijl Gezo zijn wraak tegen de Egba in kaart bracht, werden zijn nieuwe vrouwelijke rekruten uitgebreid getraind. Het schrapen van doornige heggen was bedoeld om de stoïcijnse acceptatie van pijn te bevorderen, en de vrouwen worstelden ook met elkaar en volgden overlevingstraining, waarbij ze met maximaal een rantsoen tot negen dagen het bos in werden gestuurd.
Het aspect van het militaire gebruik van Dahome dat de meeste aandacht van Europese bezoekers trok, was echter 'ongevoeligheidstraining' - het blootstellen van niet-ondergelopen troepen aan de dood. Bij een jaarlijkse ceremonie waren nieuwe rekruten van beide geslachten nodig om een platform van 16 voet hoog te beklimmen, manden met gebonden en geknevelde krijgsgevangenen op te rapen en ze over de borstwering naar een oprukkende menigte te slingeren. Er zijn ook verhalen over vrouwelijke soldaten die worden bevolen om executies uit te voeren. Jean Bayol, een Franse marineofficier die Abomey in december 1889 bezocht, zag als een tienerwerving een meisje genaamd Nanisca 'die nog niemand had vermoord', werd getest. Voorgebracht aan een jonge gevangene die gebonden in een mand zat, zij:
liep vrolijk naar toe, zwaaide drie keer met beide handen haar zwaard en sneed toen rustig het laatste vlees dat het hoofd aan de romp bevestigde ... Ze kneep toen het bloed van haar wapen en slikte het in.
Het was deze woestheid die de meeste onervaren westerse waarnemers, en inderdaad de Afrikaanse vijanden van Dahomey. Niet iedereen was het eens over de kwaliteit van de militaire paraatheid van de Dahomeërs - Europese waarnemers waren minachtend over de manier waarop de vrouwen met hun oude flintlock musketten omgingen, waarbij ze meestal vanaf de heup schoten in plaats van vanaf de schouder te richten, maar zelfs de Fransen waren het erover eens dat ze " blonk uit in hand-tot-hand gevechten 'en' bewonderenswaardig behandeld '.
Ook voor het grootste deel genoot het uitgebreide vrouwelijke korps aanzienlijk succes in de eindeloze oorlogen van Gezo, dat gespecialiseerd was in aanvallen vóór de dageraad op nietsvermoedende vijandelijke dorpen. Pas toen ze tegen de Egba-hoofdstad Abeokuta werden gegooid, proefden ze de nederlaag. Twee furieuze aanvallen op de stad, in 1851 en 1864, mislukten somber, deels vanwege het overmoedige vertrouwen van Dahomean, maar vooral omdat Abeokuta een formidabel doelwit was - een enorm stadje omringd door lemen muren en een bevolking van 50.000 inwoners.
Béhanzin, de laatste koning van een onafhankelijke Dahomey. (Publiek domein) Tegen het einde van de jaren 1870 begon Dahomey zijn militaire ambities te temperen. De meeste buitenlandse waarnemers suggereren dat het vrouwenkorps rond deze tijd was teruggebracht tot 1500 soldaten, maar de aanvallen op de Yoruba gingen door. En het korps bestond nog 20 jaar later, toen het koninkrijk eindelijk verstrikt raakte in de "strijd om Afrika", waarin verschillende Europese machten concurreerden om delen van het continent in hun rijken op te nemen. Dahomey viel binnen de Franse invloedssfeer en er was al een kleine Franse kolonie in Porto-Novo toen in ongeveer 1889 vrouwelijke troepen betrokken waren bij een incident dat resulteerde in een oorlog op ware grootte. Volgens lokale mondelinge geschiedenissen kwam de vonk toen de Dahomeërs een dorp onder Franse suzerainty aanvielen wiens chef probeerde paniek af te wenden door de inwoners te verzekeren dat de driekleur hen zou beschermen. “Dus je houdt van deze vlag?” Vroeg de generaal van de Dahomean wanneer de nederzetting was overschreden. " Eh bien, het zal u dienen." Op het signaal van de generaal onthoofde een van de vrouwelijke krijgers de leider met één slag van haar kapstok en droeg zijn hoofd terug naar haar nieuwe koning, Béhanzin, gewikkeld in de Franse standaard.
De eerste oorlog tussen Franco en Dahome, die plaatsvond in 1890, resulteerde in twee grote veldslagen, waarvan er één plaatsvond in zware regenval bij het aanbreken van de dag buiten Cotonou, aan de Bocht van Benin. Het leger van Béhanzin, dat vrouwelijke eenheden omvatte, viel een Franse stok aan maar werd teruggedreven in hand-tot-hand gevechten. Aan beide kanten werd geen kwartier gegeven en Jean Bayol zag zijn hoofdschutter onthoofd door een jager die hij herkende als Nanisca, de jonge vrouw die hij drie maanden eerder in Abomey had ontmoet toen ze een gevangene executeerde. Alleen de enorme vuurkracht van hun moderne geweren won de dag voor de Fransen, en in de nasleep van de strijd vond Bayol Nanisca dood liggend. "Het hakmes, met zijn gebogen lemmet, gegraveerd met fetisj-symbolen, was aan haar linkerpols bevestigd door een klein koord, " schreef hij, "en haar rechterhand was gebald rond de loop van haar karabijn bedekt met koeien."
In de ongemakkelijke vrede die volgde, deed Béhanzin zijn best om zijn leger uit te rusten met modernere wapens, maar de Dahomeeërs waren nog steeds geen partij voor de grote Franse strijdmacht die was samengesteld om de verovering twee jaar later te voltooien. Die zeven weken durende oorlog werd nog heviger gevochten dan de eerste. Er waren 23 afzonderlijke veldslagen en opnieuw stonden vrouwelijke troepen in de voorhoede van de strijdkrachten van Béhanzin. De vrouwen gaven zich als laatste over en zelfs toen - althans volgens een gerucht in het Franse bezettingsleger - namen de overlevenden wraak op de Fransen door zich heimelijk te vervangen door Dahomean-vrouwen die in de vijandelijke stockade werden opgenomen. Ieder liet zich verleiden door de Franse officier, wachtte tot hij in slaap viel en sneed vervolgens zijn keel door met zijn eigen bajonet.
Een groep vrouwelijke krijgers in traditionele kleding. (Wikicommons) Hun laatste vijanden waren vol lof over hun moed. Een Franse buitenlandse legionair genaamd Bern prees ze als "krijgers ... vecht met extreme moed, altijd voor de andere troepen. Ze zijn buitengewoon dapper ... goed getraind voor gevechten en zeer gedisciplineerd. "Een Franse marinier, Henri Morienval, dacht dat ze" opmerkelijk waren vanwege hun moed en hun wreedheid ... wierpen zich met wonderbaarlijke moed op onze bajonetten. "
De meeste bronnen suggereren dat de laatste vrouwelijke krijgers van Dahomey stierven in de jaren 1940, maar Stanley Alpern betwist dit. Erop wijzend dat "een vrouw die in haar tienerjaren tegen de Fransen had gevochten in 1943 niet ouder dan 69 jaar zou zijn geweest", suggereert hij met meer plezier dat het waarschijnlijk één of meer lang genoeg heeft overleefd om haar land in 1960 weer onafhankelijk te zien worden. Al in 1978 ontmoette een Beninese historicus een extreem oude vrouw in het dorp Kinta die overtuigend beweerde tegen de Fransen te hebben gevochten in 1892. Haar naam was Nawi en ze stierf, ruim 100 jaar oud, in november 1979. Waarschijnlijk zij was de laatste.
Hoe waren ze, deze verspreide overlevenden van een legendarisch regiment? Sommigen trots maar verarmd, lijkt het; anderen trouwden; een paar stoere en argumentatieve, goed in staat, zegt Alpern, om 'mannen in elkaar te slaan die ze durfden te beledigen'. En ten minste een van hen is nog steeds getraumatiseerd door haar dienst, een herinnering dat sommige militaire ervaringen universeel zijn. Een Dahomean die in de jaren dertig in Cotonou opgroeide, herinnerde zich dat hij regelmatig een oudere vrouw kwelde die hij en zijn vrienden langs de weg zagen schuifelen, dubbel gebogen door vermoeidheid en leeftijd. Hij vertrouwde de Franse schrijver Hélène Almeida-Topor dat toe
op een dag gooit een van ons een steen die een andere steen raakt. Het geluid weerklinkt, een vonk vliegt. We zien plotseling de oude vrouw rechtop staan. Haar gezicht is getransfigureerd. Ze begint trots te marcheren ... Ze reikt naar een muur, gaat op haar buik liggen en kruipt op haar ellebogen om er omheen te komen. Ze denkt dat ze een geweer vasthoudt, omdat ze plotseling haar schouders uitstrekt en vuurt, vervolgens haar denkbeeldige arm herlaadt en weer vuurt, en het geluid van een salvo imiteert. Dan springt ze, botst op een denkbeeldige vijand, rolt op de grond in woedende hand-tot-hand gevechten, platteert de vijand. Met één hand lijkt ze hem op de grond te drukken en met de andere steekt ze hem herhaaldelijk neer. Haar kreten verraden haar inspanning. Ze maakt het gebaar van snel snijden en staat op met haar trofee….
Vrouwelijke officieren afgebeeld in 1851, met symbolische kantoorhoorns op hun hoofd. (Publiek domein) Ze brengt een lied van overwinning en dansen:
Het bloed stroomt,
Je bent dood.
Het bloed stroomt,
We hebben gewonnen.
Het bloed stroomt, het stroomt, het stroomt.
Het bloed stroomt,
De vijand is niet meer.
Maar plotseling stopt ze, versuft. Haar lichaam buigt, buigt, hoe oud lijkt ze, ouder dan voorheen! Ze loopt weg met een aarzelende stap.
Ze is een voormalige krijger, een volwassene legt uit…. De veldslagen eindigden jaren geleden, maar ze zet de oorlog in haar hoofd voort.
bronnen
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l'Afrique Précoloniale . Parijs: edities Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazons of Black Sparta: The Women Warriors of Dahomey . Londen: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Een missie naar Gelele, koning van Dahome . Londen: RKP, 1966; Robin Law. 'De' Amazones 'van Dahomey.' Paideuma 39 (1993); JA Skertchley. Dahomey As It Is: een verhaal over acht maanden verblijf in dat land, met een volledig verslag van de beruchte jaarlijkse gewoonten ... Londen: Chapman & Hall, 1874.
