Een groep astronomen in West-Australië is een moordmysterie van kosmische omvang tegengekomen. Een recent onderzoek van duizenden verre melkwegstelsels onthulde dat een proces dat plotseling deze enorme hemellichamen van hun gas ontdoet veel gebruikelijker is dan wetenschappers ooit dachten - en het is onduidelijk wat het precies veroorzaakt, meldt Rae Paoletta voor Gizmodo .
gerelateerde inhoud
- Vijf dingen om te weten over grensverleggende astronoom Vera Rubin
De levenscyclus van een melkwegstelsel is niet goed gedefinieerd, maar gaat over het algemeen ongeveer zo: enorme massa's kosmisch gas en deeltjes vloeien over een lange periode samen en vormen daarbij miljarden sterren. Zodra al dat vrij zwevende gas is opgebruikt, kunnen er geen nieuwe sterren meer worden gemaakt en wordt dat sterrenstelsel als 'dood' beschouwd, zoals astronoom Michael Lam schrijft voor Ask an Astronomer van Cornell University. Gezien de enorme tijdschaal waarop deze kosmische processen werken, kan dit miljarden of triljoenen jaren duren.
Sterrenstelsels leven hun natuurlijke levensduur echter niet altijd.
Astronomen van het International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR) in West-Australië hebben onlangs een enquête gehouden bij ongeveer 11.000 sterrenstelsels. Ze ontdekten dat een fenomeen waarbij de vrije gassen van sterrenstelsels plotseling worden verwijderd, veel vaker voorkomt dan wetenschappers ooit dachten. Dit proces is een snelle dood voor sterrenstelsels, waardoor ze niet in staat zijn nieuwe sterren te maken, schrijft Paoletta. Ze publiceerden de resultaten van hun studie in de maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society.
Hoewel het nog steeds onduidelijk is wat dit proces precies veroorzaakt, wijst deze nieuwste studie op een mysterieuze dader met een onheilspellende naam: donkere materie.
Halo's van deze onzichtbare stof die tot 25 procent van het universum zou kunnen uitmaken, passen in het profiel van deze galactische moordenaar. Terwijl sterrenstelsels door de ruimte drijven, maken ze kans om in contact te komen met deze vage zones, die plotseling en gewelddadig alle vrije gas van de melkweg kunnen dwingen te verdrijven, meldt Brooks Hays voor United Press International .
"Tijdens hun leven kunnen sterrenstelsels halo's van verschillende grootte bewonen, variërend van massa's die kenmerkend zijn voor onze eigen Melkweg tot halo's die duizenden keren massiever zijn", zegt Toby Brown, een ICRAR-astronoom en leider van de studie, in een verklaring. "Terwijl sterrenstelsels door deze grotere halo's vallen, verwijdert het oververhitte intergalactische plasma tussen hen hun gas in een snelwerkend proces genaamd ram-stripping."
Hoewel wetenschappers donkere materie (dus de naam) nog niet direct hebben waargenomen, wordt het bestaan ervan vaak afgeleid door het onderzoeken van vreemde zwaartekrachteffecten die zich voordoen rond sterrenstelsels en hun beweging beïnvloeden, meldt Paoletta. Astronomen hebben in het verleden het effect van strippen van de ram op de sterrenstelsels opgemerkt, maar de bevindingen van dit onderzoek suggereren dat het veel gebruikelijker is dan ooit gedacht en kan gebeuren met sterrenstelsels van elke grootte.
"Dit artikel toont aan dat hetzelfde proces in veel kleinere groepen van slechts enkele sterrenstelsels werkt, samen met veel minder donkere materie, " zegt Brown in een verklaring. "De meeste sterrenstelsels in het universum leven in deze groepen tussen twee en honderd sterrenstelsels."
Helaas kan zelfs het leven van sterrenstelsels snel en brutaal worden beëindigd.
