Ernstige overvallers waren daar het eerst aangekomen. Ergens in de 16e eeuw plunderden ze het graf om zijn gouden en ernstige goederen, waarbij ze de botten achterlieten en het deksel barstte.
Maar vijf eeuwen later, aan de zuidelijke oever van de Theems, in de wijk Southwark in Londen, werd de Romeinse sarcofaag weer opgegraven, dit keer door bouwvakkers die een nieuwe woonwijk bouwden. Met een gewicht van bijna drie ton en begraven ergens tussen 86 en 328 n.Chr., Bevatte de stenen sarcofaag het lichaam van een vrouw die vermoedelijk ongeveer 30 jaar oud was ten tijde van haar dood. De botten van een baby zijn bij haar gevonden, maar het is onduidelijk of de vrouw en het kind samen zijn begraven.
De sarcofaag dateert uit de vroegste jaren van Londen, niet lang nadat de Romeinen de ommuurde nederzetting van Londinium op de moerassige noordoever van de Theems plantten in 43A.D. De sarcofaag, ten zuiden van de nederzetting en aan de overkant van de rivier , werd gevonden net ten westen van een Romeinse weg, bedekt door eeuwenlange menselijke constructie en detritus.
Het was de vondst van je leven voor de archeologen die eraan werkten. Maar in de loop van de bijna 2000-jarige geschiedenis van Londen is het misschien helemaal niet zo verrassend.
De sarcofaag, zijn inzittenden en 40 jaar aan Romeinse begraafplaatsen in Londen maken deel uit van een tentoonstelling in het Museum of London Docklands die tot eind oktober loopt. 'Roman Dead', geïnspireerd door de ontdekking van de sarcofaag, onderzoekt hoe Romeinse Londenaren de dood behandelden; veel van de objecten zijn nog nooit eerder getoond. Sommige van de vondsten zijn grimmig, zelfs voor skeletten: vier van de tentoongestelde schedels kwamen uit een put gevonden in de buurt van de London Wall (de Romeins gebouwde muur die ooit de stad omringde) gevuld met meer dan 40 schedels van mannen tussen de leeftijd van 18 en 35, allen gedood door bot geweld aan het hoofd.
Anderen zijn mysterieus: het skelet van een hond, begraven in haar eigen graf met haar halsband maar zonder haar hoofd; een ijzeren ring die op zijn plaats rond een arm is gelast, onduidelijk of het vóór of na de dood is gedaan of waarom. De tentoonstelling wil ook laten zien dat Londen vanaf de oprichting een handelscentrum is geweest, bevolkt door immigranten uit de hele wereld. Een van de skeletten was bijvoorbeeld van een vrouw met zwarte ogen van zwarte Afrikaanse afkomst die via handelsroutes in het zuiden van de Middellandse Zee naar Londen reisde. Ze was slechts een van de bijna 60.000 inwoners van de nederzetting die opschepte over het hoogtepunt van de macht van Rome in Britannia.
Zicht op de tentoonstelling van het Museum of London Docklands over de Romeinse doden. (© Museum of London) De tentoonstelling onderstreept een van de belangrijkste en meest consistente bronnen van archeologische informatie onder de straten van Londen: de botten. En er zijn veel botten. Hoewel de bevolking van Londinium daalde nadat de Romeinen in de vijfde eeuw waren vertrokken, liep de stad nog twee eeuwen door. Het fortuin veranderde met de hernieuwde aandacht van de Saksen, die het Lundenwic noemden, en in de volgende millennia bleef het mensen, macht en handel aantrekken.
Tijdens de middeleeuwse periode werden mensen begraven op kerkhoven, waarvan er meer dan 100 in de City of London waren. Toen de bevolking slechts rond de 15.000 was, zoals in 1100, was het begraven van mensen op het kerkhof duurzaam. Toen het aan het einde van de 13e eeuw steeg tot 80.000, werd het minder. En toen mensen in onvoorstelbare aantallen stierven, zoals tijdens de pestjaren - in 1348 doodde de Zwarte Dood binnen enkele maanden ongeveer 40.000 mensen - begraafplaatsen van de parochies werden gevaarlijk druk. Het antwoord was massale begraafplaatsen in velden buiten de stadsmuren, maar de stad slikte deze ook snel in.
Deze geschiedenis van Londen, onderbroken door de eb en vloed van populaties, betekent dat de fysieke overblijfselen van talloze Londenaren daar net onder de trottoirs zitten. Glinsterende Terminal Vijf op Heathrow Airport? Constructie van onbedekte fragmenten van een neolithisch monument, bronzen speerpunten, een Romeins loodlettertype, een vroege Saksische nederzetting en middeleeuwse munten, bewijs van 9.000 jaar vrijwel ononderbroken menselijke bewoning. Op een steenworp afstand van het MI6-gebouw - het gebouw dat in Skyfall is opgeblazen - ontdekten archeologen de oudste structuur in Londen: 6000 jaar oude Mesolithische houten palen die diep in de waterkant van de Theems waren gestoken, de overblijfselen van een structuur die ooit aan de monding van de Theems en de rivier Effra. In de kelder van het nieuwe Europese hoofdkantoor van Bloomberg in het hart van de stad, is er een modern heiligdom ter ere van een oude tempel, het Romeinse Mithraeum, gebouwd in 240 na Christus naast de rivier Walbrook ter ere van de Romeinse god Mithras. In de kelder van een luxe kapsalon in Leadenhall, net voorbij de rijen stoelen en spiegels, bevinden zich de overblijfselen van een Romeinse muur.
Londen is een stad gebouwd op botten, zowel figuurlijk als heel letterlijk. Gelukkig voor archeologen is het Verenigd Koninkrijk een van de weinige Europese landen die ontwikkelaars actief vraagt om de behoeften van het heden af te wegen tegen het behoud van het verleden.
***
In de jaren 1570 was de City of London een vierkante mijl van squalor en verwondering. Achter muren uitgezet door de Romeinen en verdedigd door de Saksen, ademden 180.000 inwoners van Londen, aten, sliepen, poepen en stierven in een ruimte dichter dan de meest drukke steden van vandaag.
Dit was een Londen dat ergens nodig had om al deze mensen op te zetten. Nieuwe gebouwen gingen omhoog waar ze konden, gemaakt van hout, baksteen en steen "gerecycled" van bestaande structuren (inclusief alle resterende Romeinse muren of ruïnes die nog niet eerder waren opgehaald). Bakstenen klei kon uit kuilen buiten de muren worden gegraven en in 1576 deed een groep arbeiders precies dat in een gebied met velden en boomgaarden net voorbij Bishopsgate, Spitalfields genoemd. Terwijl ze door de diepe aarde sleepten met schoppen en houwelen, de rotsen van de klei scheidend, deden ze een ontdekking.
"Veel aarden potten, genaamd Vrnae, werden gevonden vol met as en verbrande botten van mensen, namelijk de Romeinen die hier woonden, " schrijft John Stow in zijn 1598 Survay van Londen: Contayning the Originall, Antiquity, Increase, Modern landgoed en beschrijving van die steden . Stow, een op maat gemaakte Bishopsgate-documentaires over het leven in de stad, was die dag in de kleiput. Hij zag de urnen, die elk de verbrande botten en as van dode Romeinen bevatten en "één plasje koperen geld, met de inscriptie van de keizer en vervolgens ravage". Hij zag 'flesjes en andere ouderwetse brillen, sommige sluw vervaardigd, zoals ik die niet heb gezien, en sommige van Christall, allemaal met water erin, niets anders in heldere kleuren, smaak, of geniet van gewoon bronwater, wat zo ooit was het bij de eerste: sommige van deze Glazen hadden Oyle in hen, heel dik en aardachtig in smaak, sommigen zouden balme in hen hebben, maar hadden de deugd verloren. 'Hij zag gladde rode aardewerkschalen, met Romeinse letters gestempeld op de bodem en lampen versierd met Romeinse figuren.
En natuurlijk zag hij botten. Hij had meldingen gehoord van stenen sarcofagen - net als die in Southwark - die in hetzelfde veld werden opgegraven, en zag voor zichzelf de botten van mensen die waren begraven in houten kisten, het hout dat al lang was uiteengevallen en alleen de lange ijzeren nagels erachter. De andere mannen op de site, zei hij, verklaarden dat "de mannen daar begraven werden vermoord door die naaldjes in hun hoofd te boren, " maar hij redeneerde die verklaring "onwaarschijnlijk" - de nagels, zei hij, hadden nog steeds stukjes hout onder hun hoofden. Hij nam een van de nagels mee naar huis, evenals de onderkaak van de man, "de tanden waren groot, gezond en gefixeerd". Hij hield ook een urn vast met zijn botten en as en een kleine pot in de vorm van een haas die op haar achterpoten hurkte.
Stow's account laat zien wat Londen tot Londen maakt : het verleden kan niet begraven blijven in een stad die het altijd opgraaft. Het is echter pas in de vorige eeuw dat er echt moeite is gedaan om dat verleden te bewaren. De Romeinse begraafplaats van Stow in Spitalfields werd ontdekt in een tijd dat er misschien eerbied was voor oude overblijfselen en de verhalen die ze vertelden, maar er was geen mechanisme om ze te verwijderen en te onderzoeken. Wat werd verwijderd - menselijke en materiële resten - kwam terecht in privécollecties of, mogelijk, het afval.
"Er was niet zo'n gevoel van, 'Ooh, we moeten dit bewaren', " zegt Meriel Jeater, conservator van de archeologiecollectie van het Museum of London. “Later, in de 17e eeuw, tijdens de wederopbouw van Londen na de grote brand, werden andere Romeinse overblijfselen gevonden en deze werden vastgelegd door antiquariaten en bewaard in de collecties van mensen… Christopher Wren [St. Paul's architect] vond Romeinse overblijfselen tijdens de reconstructie van de Sint-Pauluskathedraal, en een Romeinse grafsteen werd gevonden in de buurt van Ludgate, de mensen waren toen erg enthousiast. ”Maar ze wisten niet echt wat ze moesten doen met wat ze vonden.
Curator Meriel Jeater observeert een verzameling Romeinse glazen containers (© Museum of London) In de 18e en 19e eeuw, toen kabinetten van nieuwsgierigheid plaatsmaakten voor musea en de belangstelling voor de klassieke oudheid een hoogtepunt bereikte, geïnspireerd door de romantische beweging, richtten academici hun aandacht op deze vondsten. Maar zelfs tijdens het Victoriaanse tijdperk en tot in de 20e eeuw, hoewel er misschien een populaire interesse in antiquiteiten is geweest, was dit niet genoeg om sommige projectontwikkelaars te motiveren om te behouden wat ze tijdens het bouwen hadden gevonden. Bovendien, legt Jeater uit, hebben de Victorianen alleen bewaard wat ze waardeerden: doodskisten, urnen en sarcofagen, ja; de botten erin, nee.
Ondanks het moderne instinct om sites onaangeroerd te houden, zouden veel artefacten helemaal niet zijn gevonden als het niet de eeuwige noodzaak was geweest om te herontwikkelen en te bouwen in een stad die niet kan stoppen met groeien. Tijdens het leven van Stow verviervoudigde de bevolking van Londen tot 250.000 in 1600, een achtste van de hele bevolking van Engeland. Tegen de tijd van de Georgiërs waren gebieden die ooit buitenwijken van de stad waren nu min of meer centraal en steeds drukker. Met de industriële revolutie in volle gang, explodeerde de bevolking van de stad van 630.000 in de jaren 1700 tot 2.32 miljoen mensen in 1850, waardoor Londen de grootste stad ter wereld was. Tegen die tijd was het bijna 17 mijl van eind tot eind, langs de grote rivier en hele dorpen verzwelgend, maar in slechts de laatste 100 jaar bleef Londen groeien, waardoor de bevolking met meer dan 60 procent groeide. Deze woelige ontwikkeling maakt het werk van een archeoloog in de stad nog lastiger: "Je hebt misschien een Romeinse laag, en stukjes middeleeuwse opgegraven daarin, dan zijn er ook post-middeleeuwse en moderne dingen aan de hand", zegt Jeater.
In het midden van de 20e eeuw was de hoogconjunctuur van de stad niet alleen het resultaat van groei - een op de zes Londense gebouwen werden vernietigd tijdens de Blitz in de Tweede Wereldoorlog. In de jaren na de bomaanslagen probeerden archeologen - nu levendiger dan ooit om de geschiedenis te bewaren - om sites te ontgraven voordat ontwikkelaars er overheen bouwden. "Het was echt een uitdagende omgeving", zegt Jeater, die in 2017 een tentoonstelling van foto's van deze periode van Londense archeologie voor het Museum heeft samengesteld. Een vroege archeoloog, Ivor Noel Hume, die later de opgraving van Colonial Williamsburg beheerde, "werd bijna ooit door een kraan weggevaagd."
Maar die opgravingen gebeurden op ad hoc basis. "Ze waren er alleen vanwege de goede wil van mensen die de bouw deden", zegt Jeater. Die vrijgevigheid reikte slechts zover als nuttig was voor ontwikkelaars: de fundamenten van Bloomberg's Mithraeum werden eigenlijk gevonden in 1954, tijdens de naoorlogse wederopbouw van een kantoorgebouw, maar ontwikkelaars merkten eenvoudig de vondst op en ontmantelden deze vervolgens uit het oorspronkelijke site en voor een korte tijd op het dak van een parkeergarage.
Tegen 1989 hadden historici en archeologen er genoeg van. De ontdekking van de fundamenten van het Rose Theatre van Shakespeare aan de zuidelijke oever van de Theems leidde tot landelijk protest toen bleek dat ontwikkelaars het terrein zouden vernietigen. Uiteindelijk werd het gebouw opnieuw ontworpen om de fundamenten te huisvesten, maar in reactie op het protest, keurde het Parlement het jaar daarop wetgeving goed die ontwikkelaars verplicht om de geschiedenis van een site te beheren voordat ze toestemming krijgen; als een ontwikkelaar niet in staat is om vondsten in situ te bewaren, wat de voorkeur heeft, moet er een plan zijn om ze in record of offsite te bewaren. Maar cruciaal is dat ontwikkelaars alles moeten betalen, van de site-beoordelingen tot de opgraving zelf; de meeste schattingen schatten de planning voor archeologie op 1 tot 3 procent van het totale budget van de ontwikkeling. Tegen 2007 werd 93 procent van alle archeologie in het Verenigd Koninkrijk betaald door ontwikkelaars.
“Archeologie is volledig verweven in het planningsproces. Al vanaf het allereerste begin van het project is er al tijd voor vrijgemaakt ”, zegt Marit Leenstra, archeoloog bij het Museum of London Archaeology (MOLA), een liefdadigheidsorganisatie die archeologische opgravingen uitvoert namens ontwikkelaars in en rond Londen ( het is niet langer verbonden aan het Museum of London). In sommige gevallen zullen ontwikkelaars besluiten om de unieke archeologische geschiedenis van hun ontwikkeling onderdeel van het gebouw te maken. Toen Bloomberg in 2010 de locatie van het Mithraeum kocht, besloot het bedrijf de tempel te herenigen met zijn oorspronkelijke locatie, er een museumruimte van te maken en MOLA in dienst te nemen om verder te graven.
Deze verwachting was een deel van de reden dat de opgraving van de Southwark-site, waar de Romeinse sarcofaag werd ontdekt, zo soepel verliep. Het is ook de reden waarom een verdere opgraving van Spitalfieds, waar John Stow op pad ging met een menselijk kaakbeen, in staat was om een andere Romeinse sarcofaag te herstellen, evenals de overblijfselen van 126 mensen, tientallen huizen uit Stow's eigen tijd en een 18e-eeuwse paraplufabriek fabriek.
Een gouden ring met jemstone, die twee muizen voorstelt die samen eten. (© Museum of London) Het is een proces dat meer dan 25 jaar heeft gewerkt en, zei Leenstra, een inspiratie is geweest voor andere Europese landen, waaronder Frankrijk, die in 2001 een soortgelijke wetgeving inzake "preventieve archeologie" heeft aangenomen. "Ik denk dat de rest van Europa de achterstand inloopt, " ze zegt. Ondertussen heeft deze formele erkenning van het belang van het behoud van de diepe geschiedenis van het land nieuwe mogelijkheden voor onderzoek in de stad geopend. " Het gaat erom zoveel mogelijk op te nemen in dat gebied voordat het verandert, en het gaat om kansen - we zouden niet in het centrum van Londen kunnen graven tenzij er een nieuw kantoorgebouw werd gebouwd, " legt Jeater uit.
*********
Nu worden alle botten, hoe klein en gefragmenteerd ook, vastgelegd in een database die wordt beheerd door het Centre for Human Bioarchaeology, onderdeel van het Museum of London. Tegen 2014 had de database botten geregistreerd van 16.207 individuele skeletten, die bijna het geheel van gedocumenteerde menselijke bewoning in de omgeving van Londen omvatten. En dat zijn precies degenen die ze hebben gevonden.
Dus zijn de kansen groot dat zelfs nu, wanneer je door de straten van Londen loopt of door een van de parken dwaalt, je waarschijnlijk over iemands graf loopt? "Oh ja, " zegt Jeater.
De moderne archeologie in Londen toont aan dat het verleden en het heden nooit ver van elkaar verwijderd zijn. En dat ze elkaar nodig hebben - zonder de noodzaak om deze oude stad voortdurend opnieuw uit te vinden, zouden archeologen nooit de kans krijgen om te zien wat (of wie) is onder die kantoorgebouwen en rijtjeshuizen. Dit is altijd het geval geweest voor een stad als Londen; het is nu pas dat de behoefte om te bouwen wordt getemperd door de neiging om te behouden.
