Toen 20 stenen werktuigen werden gevonden op een Maya-zoutproductielocatie in het laagland van Belize, gingen onderzoekers ervan uit dat ze waren gebruikt om hout te zagen. Maar microscopische analyse onthulde dat de instrumenten in plaats daarvan waren gebruikt om vlees en vis in stukken te hakken - een verrassend resultaat, omdat er weinig dierenbotten in het gebied waren gevonden.
Zoals Rachel D. Cohen voor NPR rapporteert, voegt het feit dat vlees lijkt te zijn bereid in de oude zoutkeukens een nieuwe dimensie toe aan ons begrip van het belang van zout voor de Maya-economie: het lijkt erop dat de workshops in Belize niet alleen zout in grote hoeveelheden produceren, maar ook gebruiken om voedsel te bewaren dat vervolgens op de markt kan worden verkocht.
Heather McKillop, een antropoloog aan de Louisiana State University, en co-auteur Kazuo Aoyama, een antropoloog aan de Japanse Ibaraki University, beschrijven hun analyse van de stenen werktuigen in een nieuwe studie die verschijnt in PNAS. De gereedschappen werden bewaard in het Paynes Creek Salt Work, een onderzoekslocatie van 3 vierkante mijl, die ooit grenst aan een kustlagune. Daar verdampte de zon op natuurlijke wijze zeer zoute wateren die de Maya gebruikten om zout te produceren. Nadat de productielocaties waren verlaten en de zeespiegel het gebied overstroomde, bewaarde het omringende mangrovebos sporen van zijn vorige leven.
Mangroveturf is zuur, vandaar dat onderzoekers vermoeden dat er geen vissen of dierenbotten zijn ontdekt naast de objecten. Mangroveturf vernietigt echter geen hout. Sinds 2004 hebben McKillop en haar studenten meer dan 4000 houten palen ontdekt die een reeks zoutkeukens in het gebied aangeven, volgens een verklaring van de Louisiana State University. Dankzij de bewaareigenschappen van het veen is Paynes Creek vandaag de enige bekende locatie van klassieke Maya-houten structuren, die dateren van 300-900 na Christus
Aardewerkvaten die op de locatie worden gevonden, onthullen dat arbeiders pekel kookten in potten en zout verzamelden uit de verdampte pekel. Zoutpotten uit drie van de Paynes Creek-zoutkeukens lijken qua afmetingen te zijn gestandaardiseerd, wat suggereert dat werknemers het zout in cakes verpakten en naar het binnenland verhandelden.
Het onderzoek van McKillop naar de zoutproductie van Maya helpt een misvatting weg te nemen die eerder door archeologen werd gehanteerd - namelijk dat de Maya's van de zuidelijke laaglanden zout moesten importeren van het schiereiland Yucatan omdat er geen zoutbronnen in de buurt waren. McKillop zegt integendeel tegen Cohen: "De Maya-kustgebieden waren een integraal onderdeel van de Maya-economie omdat ze een basisproduct produceerden en verhandelden."
Zout is essentieel voor het menselijke dieet, en niet alleen omdat het de maaltijden lekkerder maakt. Natrium speelt een belangrijke rol in de juiste zenuw- en celfunctie. Zout kan ook worden gebruikt om voedsel te bewaren, daarom was zout en gezouten vis belangrijk voor oude beschavingen over de hele wereld. Nu suggereert de nieuwe studie dat de zoutkeukens van Paynes Creek aantoonden dat de Maya's dat ook deden, waarbij ze zowel zoutkoekjes als gezouten dierenvlees produceerden.
Zoals de auteurs van de studie schrijven, hebben de zoutkeukens van Belize aan de kust dus bijgedragen aan "opslagbare goederen die extra waarde hadden voor verdere handel", wat het belang van de regio voor een bloeiende oude economie onderstreepte.
