Voordat Neanderthalers zo'n 30.000 jaar geleden uitstierven, kruisten ze samen met onze menselijke voorouders, en nu, dankzij een Neanderthaler teenbot, hebben wetenschappers een cijfer kunnen geven over precies hoeveel van onze genetische erfenis uit deze ravijnen komt. Volgens twee nieuwe onderzoeksrapporten die tegelijkertijd zijn gepubliceerd in Nature and Science, is ongeveer 1 tot 4 procent van ons DNA afkomstig van Neanderthalers, meldt Ed Yong voor National Geographic .
gerelateerde inhoud
- Hoe oud Neanderthaler DNA vandaag nog steeds onze genen beïnvloedt
- Terug naar Afrika: Ancient Human Genome onthult wijdverspreide Euraziatische mix
Eerder, schrijft Carl Zimmer voor de New York Times, kon Neanderthaler nog steeds geen nauwkeurig genoom produceren. Maar met de gegevens van het teenbot konden wetenschappers eindelijk achterhalen hoeveel Neanderthaler nog aanwezig is in onze eigen genetische code.
De auteurs van de twee onderzoeken hebben dit op verschillende manieren aangepakt: het ene team vergeleek het Neanderthaler genoom direct met genomen van ongeveer 1.000 mensen die vandaag de dag leven, terwijl het andere team eerst verdachte mutaties in genomen van moderne Europeanen en Aziaten heeft opgespoord en vervolgens heeft getraceerd mutaties terug naar het Neanderthaler genoom.
De bijdragen van Neanderthalers aan onze eigen evolutie blijken een mengeling van voor- en nadelen te zijn, zoals Scientific American beschrijft:
Die genen met de hoogste Neandertal-afkomst zijn geassocieerd met keratine, een eiwit dat voorkomt in huid en haar. De Neandertal-varianten van deze genen hebben wellicht de vroegmoderne mens geholpen zich aan te passen aan de nieuwe omgeving waarin ze zich bevonden toen ze zich in Eurazië verspreidden.
Maar de onderzoekers ontdekten ook dat mensen tegenwoordig Neandertal-genen dragen die worden geassocieerd met ziekten zoals Crohn, type 2 diabetes en lupus.
Zoals Carl Zimmer op National Geographic aangeeft, zijn wetenschappers nog steeds niet tot antwoorden gekomen op basisvragen over Neanderthalers, inclusief of ze al dan niet een andere soort, een ondersoort of dezelfde soort als Homo sapiens waren . Op basis van bewijs uit de nieuwe onderzoeken - die bijvoorbeeld aantoonden dat sommige hybride mannelijke Neanderthaler-menselijke nakomelingen steriel waren - lijkt het erop dat er enkele significante problemen waren met de voortplanting tussen de twee groepen, wat gevolgen heeft voor de status van Neanderthalers als een afzonderlijke soorten. Zoals Zimmer uitlegt:
Veel genen van Neanderthalers lijken het aantal nakomelingen dat hybriden zouden kunnen hebben verminderd. Dat zou verklaren waarom grote segmenten van het menselijk genoom vrij zijn van Neanderthaler DNA.
Er zijn geen bekende reproductieve barrières tussen levende mensen, hoe ver ze ook met elkaar verwant zijn. Deze barrières zijn cruciaal voor de oorsprong van nieuwe soorten (hoewel ze sommige populaties zelfs na miljoenen jaren nog kunnen laten kruisen). Dus misschien kunnen we zeggen dat Neanderthaler, hoewel het geen afzonderlijke soort was, goed op weg was om zich te scheiden.
