Ganchimeg Wingard slaat haar wanten rond de radio-ontvanger om de koude septemberwind te blokkeren. Als ze erin spreekt, is haar stem langzaam, zacht, opzettelijk.
"Ze vonden een kudde ... die aan de noordkant binnenkwam ... twee kilometer verderop ... in positie kwam ... voorbij."
Gehurkt tussen rotsen en struiken, horen we het geroep en gefluit van de ruiters voordat de kudde in zicht komt. Binnen enkele seconden galopperen twaalf wilde argali-schapen onze kant op en schoppen een wolk woestijnstof in hun kielzog. De argali springt vakkundig over greppels en steile rotswanden en snelt naar voren terwijl de ruiters ze naar de netten drijven.
De ruiters hadden urenlang gereden, het park doorzocht om de argali te vinden. Na ze langzaam in de richting van de vangnetten te hoeden, een techniek die bekend staat als "aandrijfnet", duwden ze de dieren nu de laatste 200 meter. Als ze netten, zouden de onderzoekers ongeveer 10 tot 15 minuten de tijd hebben om een volledig onderzoek uit te voeren bij elk dier - metingen uitvoeren, halsbanden voor satellietradio's bevestigen en de gezondheid van de argali beoordelen - voordat ze het vrijgeven. Nog langer en het dier kan oververhit raken.
Twee dozijn wetenschappers, studenten, dierenartsen en vrijwilligers wachten stil, verborgen achter struiken, struiken en rotsen die langs het 90-meter lange stuk opvouwbaar net lopen. Het team heeft nog maar drie satelliet radiohalsbanden over. Een succesvolle vangst betekent een einde aan het veldseizoen.
Met seconden te gaan, buigt de hoofdooier weg van de val. De rest van de kudde volgt en alle twaalf argali lopen de vangnetten slechts enkele meters af.
“We zijn ze kwijt. We zijn ze kwijtgeraakt ', zegt Wingard, programmadirecteur van Mongolië bij de Denver Zoological Foundation.
Eén voor één kwamen de onderzoekers uit hun schuilplaatsen tevoorschijn. In de verte zweeft stof over de verslagen ruiters. Hun rode en blauwe deel, traditionele Mongoolse kleding die sinds de dagen van Genghis Khan door nomadische herders wordt gedragen, valt op als kleurprikken op het anders droge en dorre landschap.
**********
Aan de noordrand van de Gobi-woestijn maken glooiende vlaktes en hoge graslanden plaats voor ruig, rotsachtig terrein waar steppe- en woestijnecosystemen botsen. Het weer in deze regio is hevig, omdat milde, zonnige ochtenden binnen een paar uur kunnen overgaan op zweepslagen en sneeuwstormen.
Ondanks het verbluffende klimaat herbergt het Ikh Nart-natuurreservaat van Mongolië een breed scala aan dieren in het wild, waaronder wolven, saker-valken, Siberische steenbokkengeiten, cinereuze gieren, adders en argali - het grootste wilde schaap ter wereld.
Argali kan tot 400 pond wegen, waardoor ze ongeveer twee keer zo groot zijn als Noord-Amerikaanse dikhoornschapen. Met een lichtbruine vacht staan de dieren bekend om hun indrukwekkende, spiraalvormige hoorns - de kurketrekkerhoorns van een argali ram kunnen tot zes voet lang worden.
Een ruiter in traditionele deel- rijkleding zet netten op om wilde argali te vangen. (Alix Morris) Al meer dan 20 jaar helpen Wingard en haar team deze iconische soort te beschermen door samen te werken met lokale herders en hun families in Ikh Nart. Ze leidt nu de langstlopende studie van argali overal ter wereld.
"Argali is zo'n belangrijke soort voor Mongolië, " zegt Wingard. “Ze zijn een bron van trots voor de lokale bevolking. Ze willen ze hier houden voor de kinderen van hun kinderen. '
**********
Argali dient niet alleen als het symbool van Ikh Nart - ze zijn de reden voor het bestaan van het park. Na de val van de Sovjet-Unie in 1990 werd Mongolië een democratische staat. In maart 1994 reisde de Amerikaanse ecoloog Richard Reading naar Mongolië als onderdeel van een door de Verenigde Naties geleide inspanning om de Mongoolse regering te helpen bij de overgang van een commandistische economie in communistische stijl naar een vrijemarkteconomie.
Tijdens dit bezoek ontmoette Reading Amgalanbaatar ("Amga") Sukh, een van de belangrijkste argali-experts van Mongolië. Amga zocht steun om een langdurige, rigoureuze studie van argali op te zetten. Destijds daalde de populatie van deze soort in Mongolië. Tussen 1985 en 1994 was het aantal met meer dan 65 procent gedaald van naar schatting 60.000 personen tot slechts 20.000.
Maar het bestuderen van argali is inherent moeilijk. De dieren leven tussen wilde, afgelegen woestijnbergen die vaak moeilijk toegankelijk zijn. Een nog grotere uitdaging is dat argali doodsbang is voor mensen, en om een goede reden. Hoewel argali-jacht officieel werd verboden in 1953 (hoewel een klein aantal trofeejachtvergunningen nog steeds wordt afgegeven), is stroperij onverminderd doorgegaan. Als gevolg hiervan verspreiden de dieren zich met hoge snelheid wanneer ze mensen detecteren, zelfs als ze worden gescheiden door kilometers ruw terrein.
Een collard argali wordt na vangst vrijgegeven. (Alix Morris) In 1999 identificeerden Amga en Reading het gebied dat nu bekend staat als Ikh Nart Nature Reserve als de ideale locatie voor hun onderzoek, gezien het grote aantal argali dat de regio bewoont. Ikh Nart, dat bijna 200 mijl ten zuidoosten van de hoofdstad Ulaanbaatar van Mongolië ligt en 160.000 hectare omvat, blijft een van de laatst overgebleven argali-bolwerken ter wereld.
Maar hoe bestudeer je een soort die zo schichtig is, zelfs als je ze van een afstand observeert, een uitdaging?
"Ze waren zo verdomd verlegen", zegt Reading. “We moesten stoppen met stropen. Toen moesten we ze laten wennen aan het zien van mensen. Alleen dan konden we de observatiegegevens verzamelen die we nodig hadden. '
Het team, waar Wingard lid van werd na een ontmoeting met Reading terwijl hij werkte bij het ministerie van Natuur en Milieu, begon samen te werken met wetshandhavers en lokale gemeenschapsleden om stropers te vinden en te arresteren die illegaal op argali jagen. "Het waren vooral mensen van buiten het gebied, " zegt Reading. "We zouden gepocheerde dieren vinden en we zouden stropers regelmatig arresteren."
Als gevolg van hun inspanningen begon de stroperij geleidelijk af te nemen in Ikh Nart en na jaren van zorgvuldig beheer is deze vrijwel geëlimineerd. "Woord komt uit in een plaats als Mongolië dat als je naar Ikh Nart gaat, je gearresteerd wordt, " zegt Reading.
**********
Tegen 2001 was de argalipopulatie in Mongolië nog verder afgenomen. Minder dan 15.000 dieren bleven in het land. Ondanks het succes bij het terugdringen van stroperij bij Ikh Nart, bleef illegale jacht in West-Mongolië bestaan. En argali stond voor een nieuwe dreiging: vee.
"We hebben tussen 30.000 en 40.000 dieren hier op Ikh Nart, en misschien 700 tot 800 argali-schapen, " zegt Wingard. "We denken dat er een enorme overlap is in het voedingspatroon, waarbij deze dieren mogelijk strijden om voer."
Een ruiter scherpt zijn vaardigheden in een rijspel. (Alix Morris) Meer dan een halve eeuw, onder Sovjet-invloed en communistische controle, waren de aantallen dieren in Mongolië streng gereguleerd. Maar in 1990, toen het land overging naar een vrijemarktdemocratie, waren herders plotseling vrij om zoveel dieren te bezitten als ze wilden. En met de toenemende internationale vraag naar kasjmier (90 procent van 's werelds kasjmier komt uit Mongolië en China), steeg het aantal huisdieren, met name kasjmiergeiten, omhoog. Tegenwoordig is het aantal dieren in Mongolië groter dan 22 op 1.
Om argali te behouden en hun leefomgeving te beschermen, moeten de onderzoekers begrijpen waar de dieren grazen en de omvang van hun thuisbereik. Maar om deze gegevens te verkrijgen, moeten wetenschappers veilig argali vangen, zodat ze satelliet radio-halsbanden kunnen bevestigen. Met deze halsbanden kunnen de onderzoekers de bewegingen van het dier digitaal in kaart brengen en mogelijke overlappingsgebieden met veestapels identificeren.
In het begin van de jaren 2000 begon het team met het vastleggen van aandrijfnetten, dat vandaag nog steeds doorgaat. De methode is bijna volledig afhankelijk van de vaardigheden en kennis van lokale herders.
Werken met de herders is cruciaal voor het succes van het onderzoek, zegt Amga. “Lokale herders kennen hun dieren en hun landschap als geen ander. Ze weten waar ze de argali, hun winterhabitat, hun geboortegebieden en hun belangrijkste territorium kunnen vinden. ”Ze behandelen de dieren in het wild ook met de grootste zorg, respect en liefde, zegt hij.
Ondersteuning van het onderzoek en de bescherming van dieren in het wild in Ikh Nart levert niet alleen een bescheiden hoeveelheid inkomsten op voor de herders, het wordt ook als een eer beschouwd. "Ze beschouwen zichzelf als vrijwilliger-rangers, " zegt Wingard.
**********
De gegevens die in het kader van dit onderzoek zijn verzameld, hebben bijgedragen aan de oprichting van een "kernzone" van kritieke leefgebieden voor argali, die dankzij de vrijwillige inspanningen en steun van lokale herders relatief vrij van vee wordt gehouden. Volgens Reading heeft de kernzone al een positief effect op de overleving van lammeren en de groei van de argalipopulatie.
Een herder in het natuurreservaat Ikh Nart met zijn vee. (Alix Morris) Volgens alle definities zijn de gemeenschapsgebaseerde instandhoudingsinspanningen van Ikh Nart een succes geweest. Argali-populaties zijn meer dan verdubbeld in het park sinds de start van het project, ondanks dalingen elders in Mongolië en in Centraal-Azië. En de impact komt veel verder dan argali. Sinds de start van het project hebben onderzoekers Siberische steenbokgeiten, struma-gazelle, cinereuze gieren en vele andere soorten die Ikh Nart bewonen, bestudeerd.
Toen het onderzoeksteam op een middag een korte pauze nam tussen onderzoeken naar dieren in het wild, vroeg ik een van de herders - een jonge man van begin twintig - waarom hij aan dit project wilde werken. Hij zei dat hij de erfenis van zijn vader wilde voortzetten, die 16 jaar met het onderzoeksteam had gewerkt. "Mijn doel is om de natuur te beschermen en het wild te behouden voor toekomstige generaties."
Een heel ecosysteem heeft nu een robuust, lokaal instandhoudingsinitiatief geïnspireerd op het grootste schaap ter wereld.
