Veel soorten worden elk jaar toegevoegd aan de Rode Lijst van de International Union for the Conservation of Nature, de internationale lijst met bedreigde soorten. Maar de toevoeging van een vreemd klein, diepzeeslak, voet-slak genaamd de zeepangolin ( Chrysomallon squamiferum ) is de eerste keer dat een wezen bedreigd is verklaard vanwege de dreiging van diepzeemijnbouw, een technologie die nog niet volledig is ontwikkeld.
Matt Simon bij Wired meldt dat de slak bekend is uit slechts vier hydrothermale openingen in de Indische Oceaan. Het zijn zware buurten - ongeveer 1, 5 mijl onder water met verpletterende druk en temperaturen tot 750 graden Fahrenheit. maar de zee-pangolin heeft een geweldige manier van omgaan ontwikkeld. Het bouwt de buitenste laag van zijn schelp met ijzersulfide, waardoor een harnas ontstaat rond zijn squishy, pittige ingewanden. Onderzoekers geloven ook dat de slak niet echt iets eet, maar in plaats daarvan vertrouwt het op energie die wordt geproduceerd door bacteriën die het in een grote klier herbergt. Met andere woorden, het is echt een bijzonder, verwarrend wezen.
Het is ook zeer zeldzaam. Zeebioloog Julia Sigwart, die de slak bestudeert aan de Queen's University in Belfast, is een van de onderzoekers die een verzoek indiende om het als bedreigd op de Rode Lijst van IUCN te laten classificeren. Ze schrijft in The Conversation de totale leefomgeving van het wezen, zelfs inclusief onontdekte kolonies, maxes op ongeveer 0, 1 vierkante mijl. Hoewel het lijkt alsof het zo eenvoudig is om zo'n klein stukje oceaanbodem te beschermen, is dat niet zo.
Jonathan Lambert van Nature meldt dat twee van de ventilatieopeningen waar de slakken leven actieve vergunningen voor mijnexploratie op zich hebben. Zelfs een sessie verkennend boren kan een impact hebben op de slakkenpopulatie en andere zeldzame en gevoelige wezens die in de buurt van deze ventilatieopeningen wonen. Daarom voerden Sigwart en andere specialisten campagne om de soort te beschermen.
"Dit is een belangrijke stap in de richting van het waarschuwen van beleidsmakers voor de mogelijke gevolgen van diepzeemijnbouw voor de biodiversiteit, " vertelt Lisa Levin, bioloog aan het Scripps Institute of Oceanography, tegen Lambert.
Mijnbouw van de zeebodem, en vooral mijnbouw op de diepten waar de slakken leven, is nog niet technologisch of economisch haalbaar. Maar mijnbouwbedrijven maken zich op voor de dag in de nabije toekomst wanneer ze in staat zullen zijn om metalen en mineralen uit de diepte te halen. Diepzee hydrothermische ventilatieopeningen, zoals die waar de zee-pangolin leeft, zijn vooral aantrekkelijk omdat hydrothermische processen goud, zink, kobalt en lithium kunnen concentreren in gebieden rond de ventilatieopeningen.
Naast de ventilatieopeningen, hebben mijnbouwondernemingen ook hun oog op een enorme strook van de oceaanbodem bezaaid met "polymetallische knobbeltjes", of rotsen bestaande uit dingen zoals koper, nikkel en mangaan. Momenteel zijn ongeveer 500.000 vierkante mijlen zeebodem gecontracteerd voor mijnexploratie. Later deze zomer zullen mijnwerkers beginnen met het testen van een prototype knobbeltjesverzamelaar in de Middellandse Zee.
Onderzoekers slaan alarm bij de International Seabed Authority (ISA), een agentschap van de Verenigde Naties dat de zeebodem in internationale wateren beheert. De mijnbouw zal niet van start kunnen gaan voordat de ISA zijn gedragscode heeft afgerond, wat naar verwachting in 2020 zal gebeuren. Het is niet duidelijk hoe de aanwezigheid van gevoelige ecosystemen of bedreigde soorten door die regels zal worden behandeld. Dat is een reden waarom wetenschappers nu aandringen op de notering van de zee-pangolin om het bewustzijn te vergroten dat deze habitats worden bedreigd. Achtentwintig oceaanwetenschappers hebben onlangs een open brief aan de ISA gestuurd waarin zij hun bezorgdheid uiten. De bedreigde lijst voor de zee-pangolin - naast een poging om de soort te beschermen - is een poging om het publiek en de beleidsmakers bewust te maken. "Op die lijst staan betekent iets voor beleidsmakers en gewone mensen", vertelt Chong Chen, een diepzeebioloog bij het Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology in Yokosuka.
Sigwart zegt dat mariene biologen nu de status evalueren van andere diepzee-wezens die in hydrothermale ventilatiehabitats over de hele wereld leven. "Bedreigde status voor hydrothermale vent soorten alleen gevonden in gebieden onder licentie voor mijnexploratie, kan worden vergeleken met een soort die alleen leeft in een stuk regenwoud gepland voor houtkap, " schrijft Sigwart bij The Conversation .
De hoop is dat de ISA kwetsbare gebieden zal beschermen en zelfs actieve hydrothermische ventilatieopeningen buiten de mijnbouw zal maken. De unieke leefomgeving waarin ze leven betekent dat diepzeeschepselen, zelfs die met kostuums van ijzer, bijzonder kwetsbaar zijn.
"Dit zijn kwetsbare gebieden die worden bedreigd, en het is niet zoals wij onderzoekers een fokprogramma kunnen starten voor wezens met diepzee-lucht, " vertelt Sigwart aan Lambert. "We kunnen alleen proberen te beschermen wat er is."
