Soms kruisen de draden van iemands ervaring op onverwachte manieren. Dus het was voor mij de dag dat een Smithsoniaanse redacteur het Archives Center in het National Museum of American History heette.
Wat hadden we, wilde ze weten, in de weg van historische cruiseschipreclame? Toen ik onze collecties doorzocht, had ik een vreemde zintuiglijke ervaring.
Onze collecties zijn gehuisvest in een saaie, grijze omgeving: grijze documentdozen bevinden zich op grijze planken, die op hun beurt neerkomen op industrieel grijs tapijt. Een beetje somber eigenlijk, behalve de miljoenen reclame-ephemera en handelsliteratuur, die alles behalve saai en grijs zijn.
Het was een ansichtkaart uit 1941 uit Nassau, een tropische zonsondergang boven een blauwgroene oceaan, die me in een mijmering bracht. De referentiekamer was verre van een zandstrand, maar ik zweer dat ik een geur van kokosolie ving. Ik had een plotselinge herinnering aan mijn vader op een strand, zijn prachtig gebruinde en verweerde gezicht verhief zich naar de zon, denkend aan namen voor een boot die hij ooit hoopte te bezitten.
Want zie je, mijn vader had een levenslange affaire met de zee gehad. Hij was tweede stuurman geweest op een charter-vissersboot en diende op een onderzeeër bij de Amerikaanse marine; hij was over de Atlantische Oceaan naar Afrika gevaren en had vele stormen op zee doorstaan. De liefde van mijn vader voor de oceaan was de reden voor de vele cruises die we hadden gemaakt toen ik opgroeide.
Ik heb me altijd geluk gevoeld toen mijn broer en ik aan boord van de schepen gingen met namen die doen denken aan de avonturenromans die we samen lezen: de Emerald Seas, de Coral Princess . Zelfs toen, op 12-jarige leeftijd, herkende ik het technologische wonder van die moderne drijvende steden. Het waren volledig zelfvoorzienende communities - en je had een kaart nodig om je weg te vinden!
Maar voor alle orde en formaliteit was het de decadentie van het soort dat je op een piratenschip zou verwachten dat me charmeerde. Verschillende regels van toepassing. Kinderen konden in de casino's gokken. Gewone vrouwen, inclusief mijn moeder, droegen glamoureuze avondjurken voor het avondeten en ruzie met elkaar over wiens beurt het was om bij de kapitein te zitten. Fabulous maaltijden werden vijf, zes en zeven keer per dag geserveerd. En ik herinner me nog steeds het wonder dat ik voelde bij de parade van obers die Baked Alaska hoog boven ons hoofd droegen alsof we een kroning bijwoonden.
Het is heel lang geleden dat ik op een schip zat, laat staan met de majesteit en glamour van de Emerald Seas . Dus toen ik de oproep tot actie kreeg, wilde ik zeker mijn kennis van de archiefcollecties in het National Museum of American History aan het werk zetten. De romantiek van het cruisen opzij, wat ik daar vond, herinnerde me ook aan het belang van oceaanreizen voor onze geschiedenis.
Van Engeland tot New England, China tot Chinatown, Back East tot Out West, Amerikanen zijn altijd een volk in beweging geweest, en mobiliteit, zowel sociaal als geografisch, is waarschijnlijk het meest gevierde principe van de Amerikaanse ervaring.
Voor het grootste deel reisden onze voorouders op de stromingen van economisch verlangen, politieke overtuiging of religieuze imperatief. Een groot aantal van onze voorouders heeft helemaal niet gekozen om hierheen te komen, omdat ze gedwongen waren hun thuisland te verlaten.
Van de Niña, de Pinta en de Santa Maria tot de Mayflower en de Amistad, schepen waren de manier waarop veel Amerikanen hier kwamen. Ondanks de ontberingen waarmee de meeste passagiers op die vroege oceaanovertochten te maken hebben, en het feit dat een groot aantal van onze voorouders hier in steerage of het equivalent daarvan aankwamen, blijft zeilen of varen een van de meest doordachte manieren van reizen van majesteit en romantiek, zoals deze reclamebeelden laten zien. Cunard, White Star - zelfs de namen klinken gebiedend. Maar voor het grootste deel van onze geschiedenis was reizen voor plezier - het nemen van een reis met als enig doel sightseeing of recreatie - iets dat maar weinig mensen hadden.
In het midden van de 19e eeuw kwamen verschillende factoren samen om een nieuw soort reiservaring voor Amerikanen te creëren. Verbeteringen in het nationale vervoerssysteem, zoals de voltooiing van regionale kanaalsystemen en de ontwikkeling van de transcontinentale spoorweg, vergemakkelijkten het langlaufen. Binnen twee generaties had de groeiende industriële economie een groeiende klasse Amerikanen gecreëerd met de tijd en het geld om voor hun plezier te reizen. Tegelijkertijd zorgde de ontwikkeling van de reclame-industrie voor een mechanisme om nieuwe toeristische ervaringen te bevorderen.
Overheden, provincies en steden, spoorwegen, stoomschepen en luchtvaartmaatschappijen, en touroperators, resorts, hotels en attracties begonnen reclame- en promotieliteratuur te produceren om reizigers en toeristen te lokken. Elk benadrukte de echte kwaliteiten van hun bestemming of accommodatie. De reisbrochures, reisgidsen en prentbriefkaarten zijn een prachtige bron voor het onderzoeken van de geschiedenis van het Amerikaanse toerisme en voor het verkennen van de vele lokale en regionale kenmerken die de basis vormen van onze collectieve Amerikaanse identiteit.
De 60-jarige ansichtkaart die ik in mijn hand hield had zijn eigen verhaal te vertellen. In februari 1941 had een onbekende reiziger het in een boek met prentbriefkaarten naar een van haar collega's van het Internal Revenue Office in Milwaukee gestuurd. Stel je het gevoel van ontsnapping voor dat de reiziger moet hebben gevoeld! En het verlangen dat de medewerker moet hebben gehad naar die warmere klimaten, naar de romantiek en glamour op de kaarten, "baden in Paradise Beach" of "een met palmen omzoomde kust". Ik durf te wedden dat ook zij daar midden in een winter in Wisconsin een vleugje kokosolie ving.
