Twee jaar geleden bezocht ik voor het eerst het Amerikaanse Westen. Ik was meteen verslaafd. Het zien van het ochtendzonlicht op de dinosaurusrijke Jurassic-rots van het Dinosaur National Monument in Noord-Utah was wat het echt voor me deed. Toen ik dat zag, wist ik dat ik naar het westen moest verhuizen en een paar weken geleden vestigde ik me in Salt Lake City om mezelf te wijden aan het schrijven over het prehistorische verleden. Ik woon nu midden in het dinosaurusland - enkele van de meest productieve en belangrijke dinosauruslocaties van Noord-Amerika zijn binnen een dag rijden - en afgelopen weekend had ik de kans om een paar te bezoeken op slechts een paar uur van mijn nieuwe woonplaats.
Op het zuidelijke puntje van de reeks snelwegen die de Dinosaur Diamond vormen, bevindt Moab zich midden in het dinosaurusland. De geologische lagen van het gebied zijn hooggestapeld met sedimentair gesteente uit de hoogtijdagen van de dinosauriërs - van het Late Trias tot het Vroege Krijt op veel plaatsen - en op enkele plekken zijn overblijfselen van dinosaurussen gemakkelijk te zien. Eén zo'n plek is direct langs Potash Road, net buiten Moab zelf.
Verlaten in Navajo-zandsteen uit ongeveer 190 miljoen jaar geleden, de Potash Road-dinosaurusrails komen uit een tijd tientallen miljoenen jaren vóór de beroemde Jurassic fauna van de Morrison-formatie. De wereld was toen heel anders. Vandaag rusten de sporen in twee platen op een rotsachtige heuvel op een steenworp afstand van de Colorado-rivier, maar toen de sporen werden aangelegd was het gebied een zandige oever van een meer.
De sporen werden achtergelaten door minstens drie verschillende grootteklassen theropod-dinosaurussen. Twee platen rots bevatten relatief kleine sporen, paleontologen hebben de naam Grallator toegekend, iets grotere sporen bekend als Eubrontes en nog grotere voetafdrukken, volgens een interpretatief teken op de site, werden achtergelaten door Allosaurus . Deze laatste toeschrijving is waarschijnlijk een vergissing. Allosaurus leefde later in het Jura - ongeveer 155 miljoen tot 150 miljoen jaar geleden - en, tenzij een dier sterft in zijn sporen, kunnen paleontologen niet zeker weten welke soort ze heeft gemaakt. Daarom krijgen nummers hun eigen naam. Het is zelfs mogelijk dat ten minste enkele van de sporen zijn gemaakt door dinosauriërs van dezelfde soort, maar die tot verschillende leeftijden behoren. We zullen het misschien nooit zeker weten, maar de Potash Road-sporen zijn nog steeds prachtige monumenten uit een tijd dat dinosaurussen thuis waren in Utah. Ik kan niet wachten om er meer te bezoeken.
