Er zijn geen sauropoden in het Congobekken. Er is geen bewijs dat dinosaurussen met lange nek en moeras slingeren zich ergens in de oerwouden van Afrika of ergens anders verstoppen. En ik zeg dat als iemand die in de ban was toen ik de poppenbrontosauriërs van 1985's Baby: Secret of the Lost Legend zag (zie de clip hierboven), misschien wel de beste filmdinosaurussen voordat Jurassic Park voortstapte. Na het zien van die film wilde ik echt dat er levende sauropoden zouden zijn, maar het bewijs bestaat gewoon niet.
Geruchten dat er een Apatosauru -achtige dinosaurus in het Congobekken is, circuleren al jaren. Creationisten van jonge aarde zijn vooral verliefd op het idee, omdat ze ten onrechte geloven dat het vinden van een levende, niet-aviaire dinosaurus de evolutietheorie in diskrediet zal brengen. (Het bestaan van een levende sauropod zou voor de evolutietheorie niet slechter zijn dan de ontdekking van moderne coelacanths. Deze archaïsche vissen werden verondersteld uitgestorven te zijn, maar zodra levende vissen werden ontdekt, vielen ze perfect binnen wat wetenschappers hebben begrepen over evolutionair patronen sinds Darwin's dag.)
Talloze expedities zijn gestart op zoek naar het legendarische dier. Niemand is teruggekomen met bewijs dat een of andere Krijtoverhang rondhangt in Lake Tele of ergens anders. Je zou denken dat een populatie van enorme, amfibische dinosaurussen veel sporen, scat en skeletresten achter zou laten, maar - verrassing, verrassing - blijkbaar niet. Er is een verzameling verhalen, vage foto's, audio-opnames en veronderstelde voetafdrukcasts, maar niets van dit alles is goed. De laatste van de sauropoden stierf meer dan 65 miljoen jaar geleden. Als ze na die tijd hadden overleefd, zouden we zeker het spoor van de overlevenden in het fossielenbestand hebben opgepikt.
Zelfs moderne veldecologie pleit tegen het bestaan van grote dinosaurussen in het Congobekken. Zoölogen voeren vaak meerdere zoekopdrachten uit naar soorten die in de recente geschiedenis zijn uitgestorven. Soms verschijnen er een paar hold-outs, en de zoekintensiteit is hier de sleutel. In een studie die de herontdekking van vermoedelijk uitgestorven zoogdieren volgde, ontdekten zoölogen Diana Fisher en Simon Blomberg dat nog steeds bestaande soorten vaak werden teruggevonden nadat drie tot zes zoekopdrachten waren uitgevoerd. Daarna daalt de kans op succes. Gezien het feit dat er meer dan een dozijn mislukte expedities naar het Congobekken zijn geweest op zoek naar sauropoden - immense wezens die veel bewijs in het landschap zouden achterlaten als ze bestonden - is de conclusie duidelijk. Er zijn geen amfibische dinosaurussen te vinden.
Maar de feiten hebben Stephen McCullah niet ontmoedigd. Enkele maanden geleden meldden verschillende nieuwsdiensten dat de wannabe-bioloog een Kickstarter-pagina lanceerde om een expeditie van drie maanden naar het Congobekken te financieren in de hoop Mokele-mbembe te vangen, de naam waaronder de mythische sauropod vaak wordt genoemd. Zeker, McCullah vermeldt dat het doel van de reis zal zijn "het categoriseren van planten- en diersoorten in de enorm onontgonnen Republiek Congo", maar de focus van zijn veld is duidelijk de zoektocht naar een dinosaurus die niet bestaat. Het is niet verrassend dat McCullah en zijn team geen formele kwalificaties hebben om over te spreken. (De biografie van McCullah zegt dat hij biologie heeft gestudeerd aan de Missouri State University en UMKC, maar dat is alles.) Passie is geweldig, maar de Kickstarter-pagina voor het project geeft geen indicatie dat hij en zijn team zijn getraind in veldtechnieken of de reis naderen met een wetenschappelijke instelling. (Bekijk deze video van Chicago's Field Museum om te zien hoe verantwoorde veldbiologie er echt uitziet.) Het lijkt gewoon een poging van een kind om roem voor andermans dubbeltje.
McCullah's expeditie bereikte onlangs zijn financieringsdoel. Het lijkt erop dat de expeditie aan de gang is en het gerucht gaat dat de reis zal worden omgezet in een andere smerige basiskabeldocumentaire. Als het programma zoiets is als de MonsterQuest-aflevering over Mokele-mbembe, is het weer een verspilde tijdverspilling.
Gedurende dit alles hebben veel journalisten McCullah met kinderhandschoenen behandeld. Het feit dat iemand zegt dat hij van plan is een levende sauropod te vangen, is blijkbaar veel belangrijker voor sommige media dan het feit dat een dergelijk wezen niet meer bestaat. Enkele van de slechtste berichten zijn afkomstig van de Huffington Post, die, zoals wetenschapsschrijver Seth Mnookin heeft opgemerkt, veel slechte wetenschap en eenvoudige redeneringen bevatte. Lee Speigel, een journalist gericht op UFO-gerelateerde verhalen en een zelfverklaarde 'waarheidzoeker', concludeerde zijn eerste artikel over de expeditie van McCullah met: 'Eén ding is zeker: zal voldoende apparatuur moeten meenemen. Voor het vangen van een levende dinosaurus zijn mogelijk heel grote netten nodig. '
De opvolging van Speigel was zelfs nog lichtzinniger. Na te hebben erkend dat paleontologen geen enkele aanwijzing hebben gevonden voor moderne of recente sauropoden, citeert Speigel een dubbelzinnige 5.000 jaar oude pictograph in de Amazone als bewijs dat mensen en niet-aviaire dinosaurussen elkaar in de tijd overlappen. Speigel laat het feit weg dat de twee 'onderzoekers' die de grote beweringen over de oude kunst maken - Vance Nelson en Harry Nibourg - creationisten zijn die een sterke voorkeur hebben voor moderne dinosauriërs vanwege hun fundamentalistische overtuigingen. In een ander bewijsvrij gedeelte van het stuk schrijft Speigel: “Veel eerdere expedities hebben geprobeerd deze rapporten op te volgen door de gevaarlijke, moerassige Likouala-regio van Congo te volgen, waar het klimaat niet veel is veranderd sinds dinosauriërs in grote aantallen miljoenen rondzwierven van jaren geleden. ”Laat staan dat de continenten zijn verschoven en het klimaat in feite de afgelopen 66 miljoen jaar sterk heeft schommeld - Speigel richt het Congobekken op als een ongerepte verloren wereld waar nog steeds Krijtmonsters op de loer liggen.
De coda bij het artikel is nog beter. Speigel meldde dat het team van McCullah van plan was vuurwapens mee te nemen op de reis, met de implicatie dat expeditieleden elke dinosaurus die ze vinden zouden kunnen doden. McCullah schreef terug: “Het doden van een wezen als mokele-mbembe is echt geen optie voor het team. Als het een levensbedreigende situatie zou zijn, zou dat kunnen veranderen, maar ons plan voor een confrontatie met een mokele-achtig wezen vanaf nu is het dier chemisch te onderwerpen. "Het plan is om" mokele-mbembe weer levend te maken ", McCullah zei. Het is duidelijk dat hij de Lost World van 1925 niet heeft gezien - sauropoden en steden gaan niet samen. Maar het is allemaal absoluut absurd. Het team van McCullah is zorgvuldig van plan om vuurwapens te gebruiken op een denkbeeldig dier. Je kunt een dinosaurus die niet bestaat, niet kalmeren.
Rapporten als Speigels zijn de reden waarom ik wou dat slecht geïnformeerde journalisten gewoon dinosaurussen met rust zouden laten. Het is zo gemakkelijk om snel en dwaas fantastische claims op te blazen, en wanneer de realiteit niet zo geweldig is als de claims die worden gedaan, zijn sommige schrijvers niet boven het verzinnen van dingen die zij nodig achten. In dit geval was de expeditie van McCullah echt een verhaal. "Wannabe-avonturier zoekt dinosaurus die niet bestaat" is niet echt een kop. Sommige schrijvers kochten fantasie om het verhaal te verkopen en lieten al die ongemakkelijke feiten achter.
